Impératif catégorique

Forcément, on se sent un peu honteux. Deuxième nation mondiale en terme de licenciés, la France a quitté le Japon à l'issue des quarts de finale. C'est quand même un exploit - mesurez le paradoxe - considérant que les observateurs avisés, dont Côté Ouvert fait partie, imaginaient les Tricolores rentrer piteusement dès la fin des matches de poule après avoir été battus par l'Argentine puis l'Angleterre. Honteux car avec autant de moyens - financiers, sportifs, humains, structurels - le rugby français n'a pas été capable de fourbir un projet viable pour décrocher le titre mondial. Ce que les Anglais avaient su faire pour 2003 et risquent bien de rééditer samedi, à Yokohama.

Honteux parce qu'à force de se payer de mots, c'est-à-dire de multiplier les déclarations d'intentions qui n'engagent que ceux qui les écoutent, les dirigeants fédéraux français se sont décrédibilisés. Alors quoi, nous ne sommes pas capables de structurer un projet de quatre ans et de trouver les hommes pour le mener à bien ? Les Anglais, eux, y sont parvenus, et quelle que soit l'issue de leur finale contre les Springboks - arbitrée par Jérôme Garcès, seule présence française au plus haut niveau faut-il le signaler - ils auront prouvé qu'une nation qui se soude autour d'un objectif commun sera toujours plus forte qu'un pays riche de talents qui tirent chacun de leur côté en fonction de leurs intérêts propres et de leur agenda personnel.

Un championnat professionnel qui phagocyte l'élite ? Comme nous, les Anglais l'ont. Des JIFF ? Comme nous, ils ont créé leur EQP (England Qualified Played). Des clubs qui déconnent avec le salary cap ? Les voilà très emmerdés avec les Saracens, qui trichent. Des internationaux qui déconnent ? Nous en avons quelques uns, et Sébastien Vahaamahina, qui a craqué en quart de finale face aux Gallois, en est un exemple parmi d'autres ; eux les virent avant qu'ils fassent du grabuge. Exit donc Dylan Hartley, Ben Te'o et Mike Brown. Pas de sentiment, de justification, d'excuse, de faux-semblant : manager, c'est parfois ne pas ménager.

Des variations pied/main, large/près et haut/profond, un système que font coulisser deux ouvreurs, des jeunes flankers inoxydables, une conquête millimétrée, des combinaisons d'attaque huilées : le jeu de la Rose respire la précision, la confiance et l'intelligence collective. Tout est réfléchi, validé et approprié. Les Anglais n'ont pas de grands penseurs ovales, d'intellectuels du rugby adulés, de chapelles qui s'affrontent, de bataille prosélyte à gagner, non. Juste un objectif dont ils ne s'écartent pas : être sacrés champions du monde.

Malin mais surtout lucide, leur coach, l'Australo-japonais Eddie Jones, avait même annoncé aux médias anglais qu'il serait en difficulté lors de sa troisième saison. Après un Grand Chelem en 2016 dans le Tournoi et une série de dix-huit victoires consécutives, c'est exactement ce qui est advenu. Un trou d'air. Mais il était anticipé. Car à chaque période d'apprentissage et de progression suit une phase régressive, effet du principe d'homéostasie. Mais ça n'a jamais été suffisant pour remettre quoi que ce soit en question.

Après leur fiasco de 2015 - élimination dès les matches de poule de la Coupe du monde qu'ils organisaient - les Anglais ont su réaliser un audit honnête et mesurer ensuite les bonnes décisions pour conquérir ce qu'ils avaient laissé échapper. A la même époque, nous étions dans un cas presque semblable : débâcle sportive à Cardiff face aux All Blacks mais surtout chienlit au sein du XV de France. Le constat réalisé par la FFR et les réponses apportées ne furent pas suffisantes pour éviter un nouvel échec en 2019 : élimination en quarts de finale. Comme en 1991, la pire édition bleue.

Alors oui, le coude de Vahaamahina (qui a la force narrative du nez de Cléopâtre) ; alors oui, cinq points renvoyés par le poteau; alors oui, deux occasions de drop-goal oubliées et une foirée; alors oui, une domination territoriale stérile ; alors oui, deux mêlées éclatées sans que personne ne se soucie d'ajouter un huitième homme pour faire la maille... Mais perdre de deux points (19-20) face à des Gallois hagards du morne n'est que la partie émergée d'un iceberg qui s'avance vers le grand bateau bleu pour le faire sombrer.

Quand on voit les avants français les mains sur les hanches au bout de vingt-cinq minutes face aux Gallois, et que le meilleur tricolore se nomme Virimi Vakatawa, aucune minute de préparation cet été, appelé de la dernière minute tranchant et percutant (merci à Philippe Mothe pour l'éclairage), on est en droit de se poser des questions. Les Anglais, eux, ont trimé pendant quatre ans sous la férule d'Eddie Jones qui s'est pris les critiques des entraîneurs de clubs en pleine gueule au motif que les internationaux revenaient cassés des stages et des séances d'entraînement qu'il leur concoctait chaque semaine. Il n'a jamais changé de cap, Eddie. Ready. Steady. Résultat : aujourd'hui, ses joueurs sont durs au mal, au point de concasser du All Blacks de la première à la dernière minute d'une demi-finale stratosphérique.

L'Ecosse et l'Italie éliminées des poules, l'Irlande et la France sorties en quarts, le pays de Galles battu en demie, l'Angleterre, qui a inventé ce jeu, s'impose comme la nation phare de l'hémisphère nord. Il lui reste maintenant une marche à franchir pour prendre de nouveau place au sommet. Pour la première fois, j'encourage les Rosbifs et nous sommes nombreux dans ce cas. Pour autant, j'aurais aimé mettre mon cœur à pousser derrière le XV de France, même si mon métier n'est pas d'être supporteur mais narrateur. Elle se situe sans doute dans ce transfert, la pire défaite tricolore. Mais je ne veux pas gâcher la dernière levée matutinale.

Mon ami Thierry Roudil, entraîneur au plus haut niveau, m'a fait parvenir ce texte qui paraphrase la nouvelle écrite par Joseph Conrad en 1902 et intitulée "Jeunesse". "Je ne dis pas qu'une équipe française ou argentine n'aurait pas livré ce match mais je doute qu'elle l'ait fait de la même façon. Il y avait là une perfection, quelque chose de solide comme un principe et impérieux comme un instinct. Une révélation de quelque secret, de ne je sais quoi de caché, ce don qui fait la différence des cultures en bien ou en mal, et que façonne le destin des nations." Alors cueillons la jeunesse finale et, samedi matin, allons voir si cette rose est éclose.



Au coude à coude

D'un point. Ou plutôt d'un coude. Et d'un coup, le XV de France disparait de la phase finale, 19-20. Ce n'est pas un carton rouge, cette déferlante d'essais telle que promise. Non, c'est un carton rouge qui sanctionne, à l'entame de la seconde période, le geste le plus idiot de l'histoire tricolore. Une injure à l'intelligence, certes, mais surtout à ceux qui sont restés sur le terrain en infériorité numérique pour tenter de sauver l'immanquable.
Car enfin quoi ? Ce XV de France menait contre toute attente 12-0 après huit minutes de jeu. Deux essais fulgurants. Dont le premier inscrit par un dénommé Sébastien Vahaamahina dès la cinquième minute. En force. Un essai de deuxième-ligne, vous savez ces hommes de devoir, ces combattants de l'ombre, ces poutres maîtresses sans lesquelles une équipe ne serait pas cette cathédrale de chairs et d'âmes. La nature humaine est ainsi faite qu'il est possible de passer de héros à zéro le temps d'une période de jeu, quarante minutes pendant lesquelles ce XV de France hier de petite amplitude et affublés du maillot des Samaons avait fait naître un espoir.
Les Tricolores, frustrés et meurtris, rentrent donc par le premier Tokyo-Paris Express. Mais ils peuvent revenir la tête haute alors qu'ils ont le cœur triste. Après un court mais vital succès sur l'Argentine à l'issue de leur "huitième de finale", deux victoires dégueulasses contre les Etats-Unis et les Tonga, et l'annulation de leur choc attendu face à l'Angleterre pour cause de typhon, le XV de France modèle Brunel-Galthié met dans le trouble un point final à son histoire.
Une expulsion qui restera gravée dans le chronique des Mondiaux pour geste d'une grande débilité, puis un essai controversé du troisième-ligne centre remplaçant Ross Moriarty dans les ultimes minutes de ce quart de finale à suspense laissent un goût amer. Le rugby est un sport collectif de contact, nous sommes tous d'accord là-dessus mais il n'est pas que cela. Ce socle de combat d'équipes est surmonté par l'intelligence, le cerveau s'imposant comme le muscle le plus important quand il s'agit de discipline sportive.
Deux ans de bleu de travail réduit à néant par un geste déplacé, un réflexe coupable capté par dix caméras, puisque le sport de haut niveau, désormais, est placé sous l'égide de Big Brother. Dans le feu de l'action, Vahaamahina, irresponsable, a craqué une allumette, embrassant cette rencontre qui était déjà incandescente. Le XV de France, qui jouait alors au maximum de ses possibilités, n'avait pas besoin de cette ânerie, - appelons ça ainsi -  face à l'une des meilleures nations de l'hémisphère nord pour s'incliner. Le doute demeurera longtemps : à quinze, les Tricolores auraient-ils pu et su s'imposer et passer le cap des quarts ?
Vous entendez déjà les opérations de communication assurer que cette Coupe du monde nipponne est une réussite alors qu'elle sanctionne une équipe de France construite dans la précipitation et la réorganisation factuelle, forte d'individualités - homme de ce match, le centre francilien Virimi Vakatawa est un appelé de dernière heure - capables de changer la face d'un match sur deux appuis. "Les meilleurs ont perdu aujourd'hui" lâchera même le coach gallois Warren Gatland à l'issue de ce quart.
Ces avatars ne doivent pas nous faire oublier la démonstration néo-zélandaise devant l'Irlande réduite au rôle de sparring-partner dans ce qui était annoncé - du coup à tort - comme une finale avant la lettre, et la performance du pack anglais face à l'Australie qui a cru en ses chances pendant un peu moins d'une heure. On se souviendra qu'en 2015, le XV de France avait été surclassé lui aussi en quart à Cardiff par les All Blacks : le fiasco irlandais relativise cet échec.
Et quand à l'issue de ce match à sens unique, les supporteurs irlandais, généreux, félicitaient chaleureusement l'entraîneur national Joe Schmidt sur le départ, se souvenir que les édiles du rugby français, eux, avaient convoqué des états généraux et montré du doigt le manager Philippe Saint-André et son staff technique... Sept essais à deux, les All Blacks ont châtié l'ancien numéro un mondial, preuve que ce classement World Rugby, qui tient compte des impasses et des rencontres de préparation, est une supercherie de plus dont il ne faut plus parler.
Une fois de plus, le bonheur est venu des Brave Blossoms, rafraîchissants Japonais qui développent sans discontinuer une stratégie spectaculaire avec leurs points forts, solidaires, inspirés, engagés. Il est donc possible de "créer autre chose que des ballons portés et des coups de pied dans la boîte", note ici le bloggeur Philippe Mothe. Et c'est tant mieux. Une forme de jeu dont devrait s'inspirer à l'avenir le XV de France une fois sa désillusion nipponne digérée.
Jusqu'à l'heure de jeu dans le dernier quart à prendre, les Japonais restèrent au coude à coude avec les Springboks, pot de terre contre pot de fer, vivacité opposée à puissance. Vivement le week-end prochain - sans Top 14 cette fois-ci - pour savourer à Yokohama samedi matin une finale avant la lettre entre l'Angleterre et la Nouvelle-Zélande. Et regretter qu'à une brutalité près - mais aussi une transformation (5e), un but de pénalité sur le poteau (38e), quatre temps forts vendangés en première période (26e, 29e, 35e, 40e) et un drop-goal oublié en seconde (56e), la France ne soit pas de cette fête face à l'Afrique du Sud.

Vite le Japon !

Quarante matches disputés, dont quinze à quarante points et davantage, pour finalement n'éliminer que deux nations - l'Argentine et l'Ecosse -, ça fait cher du pick-and-go, non ? Après l'ultime rencontre de phase de classement remportée par les Japonais sur les Calédoniens qui donna lieu en amont à toutes sortes de déclarations outragées voire de menaces de poursuites judiciaires de la part de la fédération écossaise dans le cas où l'annulation pour cause de typhon aurait été prononcée par World Rugby, survient l'heure du bilan de mi-parcours avant que ne s'ouvre la phase finale.
Technique : ballons portés, passes au pied. C'est souvent dans les vieux pots qu'on fait les meilleurs soupes. Alors qu'on attend toujours d'une Coupe du monde qu'elle présente des innovations, ouvre de nouvelles perspectives, propose une avancée dans le domaine technico-tactique, et bien, non, pas cette fois-ci : les Australiens puis les Irlandais ont développé il y a dix ans déjà la passe au pied pour survoler les défenses, alors pourquoi ne pas continuer à l'utiliser ? Idem pour ce bon vieux ballon porté dont l'ancêtre est la tortue bèglaise des années 90. Un peu rébarbatif, voire complétement lassant au bout de quatre semaines. Pour l'imagination, vous repasserez.
Jeu : heureusement, le Japon... De tout temps - en fait depuis les années soixante avec les All Blacks - la vitesse a été la clé du mouvement général. Pas seulement la vitesse de déplacement mais surtout la vitesse de décision, d'intervention, de distribution, de transmission. Et quand la plupart des équipes se présentent avec des golgoths, surenchère de poids pour aligner des packs qui frisent la tonne, les Japonais rafraîchissent cette mode bovine par leur structure ardente, leur recherche immédiate de l'intervalle, la convergence aigue des soutiens et leur incessante vagues d'attaque. Une vraie chanson de geste.
Arbitrage : cartons et vidéo ! Franchement, c'est usant. Pas un arbitre pour prendre ses décisions sur une conviction, un bon coup d'œil, un placement avisé, un soutien clair de ses juges de touche. Non, il faut repasser par la séance vidéo club, deux minutes à attendre le choix final à grand renforts de ralentis sous tous les angles. Parfois un crampon, un ongle, un poil de nez dépassent, gâchant le mouvement, la dynamique du match, son histoire, comme une sorte de coït interrompu. Sans parler de la polémique sur les cartons, jaune ou rouge ou rien, les arbitres en voyant finalement de toutes les couleurs (sept rouges, quand même) sous la pression née des accidents mortels survenus en France la saison dernière. Si ce n'est pas celui du jeu, c'est au moins le Mondial du sifflet.
Révélation : l'électrique Matsushima. Je ne sais pas s'il finira meilleur marqueur de cette compétition dans la mesure où les Japonais risquent fort de terminer leur belle aventure en quart de finale face à l'Afrique du Sud - encore que -, mais Kotaro Matsushima, moitié japonais moitié zimbabwéen, a éclairé nos matinées par ses appuis électriques, ses débordements frénétiques, sa disponibilité offensive jusqu'à la dernière seconde, et l'impact qu'il a, à 26 ans et en bout d'aile, sur son équipe. Ce véritable accélérateur de particules - son contrat Espoir avec le Stade Toulousain en 2012 n'a pas été renouvelé, me glisse mon jeune collègue Esteban Rana - en est aussi un redoutable défenseur, capable d'arrêter net plus volumineux que lui.
Ambiance : les ravages d'Hagibis. On peut le regretter mais c'est la réalité : ce Mondial japonais restera dans les annales pour son passage de typhon, ses trois matches (Angleterre-France, Nouvelle-Zélande - Italie et Canada-Namibie) gommés et ses polémiques allumées par les Ecossais inquiets de ne pas affronter le Japon ce qui ne les empêcha pas de repartir dans les Highlands une main devant, une main derrière. Annuler ? Le choix de la raison et de l'urgence, d'autant qu'un tremblement de terre était venu s'inviter aux vents de 300 km/h. Qui est le con qui a proposé de disputer cette Coupe du monde en pleine période de typhons ?
XV de France : invaincu, quoi d'autre ? Nous annoncions un retour prématuré des Tricolores chez eux après une phase de poule calamiteuse. Je ne suis trompé. Le XV de France sort invaincu, comme l'Angleterre, le pays de Galles, le Japon et la Nouvelle-Zélande. Chapeau ! Trois purges et une annulation plus tard, les coéquipiers de Guilhem Guirado, capitaine de vitrine et remplaçant titulaire, sont en quart. Encore un succès et j'aurai gagné un pari qui se soldera par une invitation au restaurant aux frais de l'infortuné collègue qui ne croyait pas que les Français disputeraient la finale - pour la troisième place, certes - mais quand même. Fallait oser pour intéresser la partie.
En guise de conclusion provisoire, le retour de Thomas Ramos dans le Top 14 après son départ précipité au motif qu'une blessure à la cheville l'empêchait d'être compétitif durant le Mondial m'interloque. Comment les Diafoirus tricolores ont-t-ils pu être à ce point incompétents en se trompant de diagnostic sur toute la ligne dans la mesure où Ramos a disputé quatre-vingt minutes face à Castres, samedi ? Ou alors le staff technique - qui a dans la série sélectionné Demba alors qu'il était blessé et appelé Atonio qui va se faire opérer - voulait se séparer de Ramos pour accueillir un ailier, gestion humaine calamiteuse du staff bleu  - clairement identifiée depuis l'ère Lièvremont - qui continue de nous interroger.

Assistance public

Ah ça, ils peuvent applaudir leurs supporteurs, ces Tricolores au Japon, parce qu'il en faut de l'amour du maillot bleu et de la persévérance pour encourager cette équipe de France qui, lorsqu'elle ne perd pas, inflige des purges que même ses plus fidèles thuriféraires ne peuvent transformer en carrosse du bord de touche ! Ce n'est pas un tour d'honneur, non, malgré ce que les mauvaises langues pouvaient écrire mais bien un hommage aux fidèles qui garnissent les travées japonaises pour s'infuser des rencontres toutes plus nazes les unes que les autres.

Et pourtant, avec trois succès - même bien dégueulasses - en autant de rencontres de poule dans ce Mondial, voilà les Français qualifiés en quarts de finale. Certes contre toute attente, mais on leur promettait tellement d'humiliation face à l'Argentine que ce contrat rempli est déjà en soi une victoire supplémentaire. D'humiliation il n'en fut rien et ce sont bel et bien les Pumas qui suivront la phase finale de retour chez eux devant leurs téléviseurs, le maté pendant à la bouche.

Jamais jeu d'un XV de France n'a été aussi inabouti dans l'histoire des différentes Coupes du monde depuis 1987. Il est tellement approximatif et brouillon que les prestations de la cuvée 1991 font figure de nectar. Rarement joueurs ont été aussi maladroits balle en mains, hachant leur mouvement général, affligeant le grand public dont la part de cerveau occupé par l'ovale tous les quatre ans ne demande pourtant qu'à s'enflammer. 

Du coup, l'Angleterre-France qui s'annonce samedi prochain (10h15) à Yokohama n'a plus vraiment d'importance comptable entre deux nations déjà qualifiées pour la suite. Il faudrait même éviter de remporter ce dernier match de poule histoire d'affronter le pays de Galles en quart, adversaire européen abordable, plutôt que l'Australie, dont le système de jeu sudiste ne nous réussit pas vraiment. D'ailleurs, ce diable d'Eddie Jones, prévoyant, va faire tourner son effectif en prévision de la suite.

Je gage que le staff tricolore, lui, mariera une nouvelle charnière - la dix-septième depuis 2012 - dont la valse symbolise l'absence de vision à moyen terme, de repères, de constance d'une équipe de France qui navigue en mer de Japon sans boussole ni gouvernail, et du coup au gré du vent et des courants avant ce qui n'est surtout pas un Crunch, comme je le lis partout : gardons cette expression pour le Tournoi des Six Nations, please.

Comme vous, je suis sous le charme des Japonais pour toutes les raisons que nous avons déjà indiquées, vitesse, soutien, passion, jusqu'à cette forme de transcendance qui caractérise les équipes porteuses d'autant de valeurs que de vertus. Respect, donc, à ceux qui viennent d'entrer comme chez eux dans la cour des grands et qui ne sont plus qu'à un match du bonheur (dimanche prochain face à l'Ecosse, 12h45), cette place en phase finale, une première. Pour le coup, tellement méritée.



Mesure de grandeur

En regardant ce cliché, les raisons d'aimer le rugby ne manquent pas. Les Irlandais ont initié cette haie d'honneur à l'issue de leur défaite et on trouvera difficilement hommage plus fair-play. De culture anglaise, cette tradition ovale est devenue systématique en match international depuis le Tournoi 2004. Une façon pour le perdant de saluer son vainqueur. Ici, les Japonais rendent la pareille à leur infortuné adversaire irlandais. Ils s'étreignent, aussi. Joie et honneur.

Quoi qu'il arrive, les Japonais ont réussi la Coupe du monde qu'ils organisent chez eux, une première hors des terres historiques des nations fondatrices. Après le miracle de Brighton en 2015 face à l'Afrique du Sud, ils ont récidivé devant le numéro un mondial, cette Irlande présentée comme un sérieux prétendant au trophée Webb Ellis et passée complétement à côté de son match, engoncée dans un jeu robotisé, prévisible, systématique, pour tout dire lénifiant.

Au coup de sifflet final de ce Japon-Irlande entré dans la légende, les techniciens français qui suivaient presque tous cette rencontre, échangeaient sur le même thème : nous avons vu le rugby d'aujourd'hui, c'est-à-dire de demain pour les autres nations qui fonctionnent encore avec les mêmes schémas depuis quatre saisons, combinaisons dont les premiers temps de jeu consistent à percuter sur la ligne d'avantage jusqu'à ce qu'un momentum (traduisez par élan ou dynamique) s'installe.

Qu'est-ce que les Japonais ont apporté de furieusement contemporain au rugby à travers ce match ? La vitesse d'initiative, de soutien, d'intervention et d'enchaînement. Leur fraîcheur dans les mouvements simples mais renouvelés. Leur inlassable et ardent désir de garder le ballon en vie au prix d'un engagement sans faille. Leur précision gestuelle, quand partout ailleurs dans ce Mondial les approximations se multiplient.

On trouvera - l'enchaînement s'impose - dans l'inconsistante rencontre entre Français et Américains le parfait contre-exemple de la remarquable préparation dont ont fait preuve les Japonais pour arriver à faire chuter ainsi l'Irlande. Seize en-avants tricolores, soixante-sept minutes de purge absolue et le bonus offensif accroché par la queue. A ce niveau, ce n'est plus cette inconstance historique dont se pare le XV de France en même temps qu'il arbore son French Flair, mais de la polyarthrite rhumatoïde. 

C'est pourquoi nous jetterons un voile pudique sur ce succès bleu somme toute très flatteur pour nous projeter samedi vers Angleterre-Argentine, moitié Malvinas moitié Falklands, qui intéresse tout particulièrement les Frenchies dans l'optique d'une qualification pour les quarts de finale, et surtout ce Japon-Samoa qui doit confirmer la montée en puissance du pays organisateur, lequel a su monter son exigence d'un cran pour créer les conditions de sa réussite.

Dans l'étuve de leurs stades couverts, fendant l'air lourd et humide qui colle les maillots devenus spongieux, les Japonais n'ont de cesse de se passer le ballon, y compris devant la défense, de le conserver jusqu'à l'essoufflement de l'adversaire. Ils avancent à rebours des conclusions actuelles qui préconisent des actions courtes bonifiées de offloads. Qu'importe puisqu'ils avancent ensemble, portés par un élan que l'adversaire contrôle difficilement. Sans aucun doute ils ont su investir dans leur geste rugbystique la spiritualité qui anime chacun, ou presque, de leur actes quotidiens.