Une nouvelle main

Il faut remonter aux débuts de Marc Lièvremont sélectionneur en chef national pour trouver trace d'un tel changement de paradigme. Après la mainmise très fourouxienne de Bernard Laporte sur les Tricolores pendant huit saisons entre 2000 et 2007 pour un médiocre résultat - deux Grands Chelems en 2002 et 2004 -, le sosie de Burt Reynolds délivra le XV de France du joug physico-technique pour le plonger dans un bain de jouvence. C'est d'une certaine façon, ou plutôt d'une façon certaine, ce que vient de faire Fabien Galthié nouvellement nommé.
Lièvremont avait lancé entre autres jeunesses triomphantes Morgan Parra, Fulgence Ouedraogo, François Trinh-Duc et Louis Picamoles. Galthié, lui, appelle pas moins de dix-neuf nouveaux - sur un groupe de quarante-deux -, soit presque un sur deux : il fallait oser... Cette première liste annonce clairement le Mondial 2023 en France. Et ceux qui ne suivent pas assidument le Top 14 se sont demandés s'ils n'avaient pas sauté un ou deux épisodes, ou s'il ne s'agissait pas d'une sélection d'Espoirs, cette fameuse liste Développement qui a souvent servi à rien, ou seulement cacher la misère.
La saison dernière, Demba Bamba, Kilian Geraci, Maxime Lucu, Gervais Cordin et Anthony Bouthier évoluaient en Pro D2. Jean-Baptiste Gros, Cameron Woki, Romain Ntamack, Louis Carbonel et Arthur Vincent ont été sacrés champions du monde des moins de vingt ans ces deux dernières saisons. Cette large revue d'effectif n'a que vingt-quatre ans de moyenne d'âge et ne compte qu'un seul trentenaire, le polyvalent francilien Bernard Le Roux. A y regarder de plus près, elle privilégie le vitesse - à savoir la prise d'information, d'initiative mais aussi l'expression gestuelle et le déplacement avec et surtout sans ballon.
Comme souvent, malheureusement, les meilleures intentions se heurtent au mur des réalités. Il n'est donc pas certain que ce pari d'avenir puisse survivre - être renouvelé puis prolongé - à une déroute au Stade de France le 2 février  prochain face à des Anglais revanchards après leur finale de Mondial caviardée. Mais au moins l'idée est assumée : avec des inconnus du grand public comme Mohamed Haouas, Cyril Cazeaux, Alexandre Fisher, Julien Hériteau ou Lester Etien, préparer sans attendre 2023, soit la dernière chance française d'un sacre mondial avant longtemps. On ne retrouvera effectivement pas semblable occasion ainsi servie sur un plateau.
La partition inachevée du quart de finale contre les Gallois - que le XV de France affrontera dans six semaines - semble de peu d'effets sur le rugby français, sinon répulsif. Si l'on considère le contexte européen, les grands clubs ont parfaitement digéré l'après Mondial japonais. Comme si, depuis une demi-douzaine d'années, les errements de l'équipe nationale avaient valeur de contre exemple.
Mais cette liste des quarante-deux, soit deux équipes et six remplaçants pour assumer pleinement les entraînements avec opposition, marque surtout la fin d'une génération perdue ou sacrifiée, selon, celle de Slimani, Vahaamahina, Maestri, Picamoles, Machenaud, Lopez, Fofana, Bastareaud, Huget, Dulin, représentée par un capitaine que personne n'attendait ; une génération qui n'aura remporté aucun Grand Chelem et obtenu seulement deux quarts de Coupe du monde. 40 % seulement de victoires permet, à défaut, d'identifier le goût amer de la défaite.
L'aura des grands joueurs ne se mesure pas, fort heureusement, à l'aune des scores et des succès mais à ce qui les accompagnait quand ils jouaient, par exemple des vertus comme la grâce ou l'héroïsme, mais aussi la capacité à se transcender devant l'événement ou à s'imposer naturellement en modèle. Des hommes d'abondance comme on parle d'une corne, qui font du rugby plus qu'un jeu : une obsession voire une identité.
Depuis 2011 et la finale perdue contre les All Blacks de Richie McCaw à Auckland, le XV de France a beaucoup perdu sur tous les terrains, à commencer par son éclat, cette petite lumière qui nous guide tous. Sous l'ère Galthié qui s'ouvre, on ne lui demandera pas d'atteindre un idéal - nous savons autant que nous sommes que c'est un leurre voire une chimère - mais d'y être fidèle jusqu'au bout.