Cap de grande espérance

Plus rien ne sera désormais comme avant. Comme avant l'éclatante démonstration de Twickenham dont nous n'avons pas fini de mesurer l'impact. Voyons plus large : il y a bien longtemps qu'une équipe de France n'a pas généré autant de plaisir au-delà des cercles ovales traditionnels. Mais il faut se rendre à l'évidence, le Tournoi s'est refermé jusqu'à l'année prochaine sur le Grand Chelem des Irlandais et nous laisse échoués sur les grèves à répétition.

Quatre matches amicaux - dont deux face à l'Ecosse - serviront de maigre préparation à ce XV de France porteur d'espoir et ponctueront six mois d'attente. Autant dire que rien ne pourra véritablement étalonner cette équipe avant qu'elle engage son match d'ouverture du vendredi 8 septembre au Stade de France face aux All Blacks. En revanche, les quatre grandes nations du sud, elles, disposeront de trois tests grandeur nature pour amorcer leur montée en puissance.

Que pouvait-il arriver de mieux aux Tricolores que de s'incliner à Dublin ? A l'heure de jeu, le faible écart (22-16) et le but de pénalité manqué par Thomas Ramos, lequel aurait davantage serré le score, ne claque aucune porte. La cicatrice de cette défaite ne se refermera pas avant le quart de finale à venir, que ce soit le 14 ou le 15 octobre prochain. Et c'est une bonne chose car l'Irlande, nation numéro un, se trouvera d'une façon ou d'une autre sur notre chemin.

En attendant le retour du Top 14, et parce qu'en chacun de nous sommeille, dit-on, un sélectionneur en puissance, voici donc mon équipe-type du Tournoi 2023, à savoir : Keenan - Penaud, H. Jones, Fickou, Van der Merwe - (o) Sexton, (m) Dupont - Van der Flier, Doris, Ritchie - Ryan, Flament - Fagerson, Sheehan, Baille. Soit six Irlandais, cinq Français et quatre Ecossais. Mais au-delà des hommes et mis à part l'Irlande toujours fidèle à son système, les autres nations ont passé leur temps à réadapter leur jeu d'une journée sur l'autre, et ce fut particulièrement flagrant en ce qui concerne la France.

Car enfin, quoi de commun entre le remugle de Rome, l'échec à Dublin, le succès devant l'Ecosse, le triomphe de Twickenham et la clôture face au pays de Galles ? Cinq rencontres au cours desquelles les Tricolores ont, à chaque fois, modifié leur structure de jeu. Dans la perspective du Mondial à venir, qu'en penser ? J'avoue ne pas savoir avec certitude s'il s'agit d'un réagencement contraint, d'une stratégie de longue haleine ou d'un concours de circonstances.

L'expérience, dont pourrait pourtant bénéficier le rugby français, ne sert qu'à éclairer le chemin parcouru. Ainsi la deuxième place à laquelle se sont glissés les Tricolores n'aura que peu d'impact au moment d'attaquer le Mondial de toutes les attentes. Dans l'histoire récente, aucune des réussites marquantes du XV de France dans le Tournoi ne lui a offert la possibilité de franchir la dernière marche contre laquelle il bute depuis 1987. Si l'on met à part les éditions 1991, 2015 et 2019 qui furent des échecs patents - défaite en quarts de finale - toutes les autres éditions virent la France s'échouer dans le dernier carré.

Cette équipe semble porteuse d'une confiance qui agit par contagion sur ses supporteurs. A l'instar des générations 1995 et 2003, elle s'avance avec une belle poignée de certitudes. Comme celles de 1987, 1999, 2007 et 2011, elle saura profiter d'un possible électrochoc pour mieux rebondir durant la phase finale. Lui reste, pour faire la différence et entrer dans l'histoire, à gagner ce supplément d'âme mais aussi cette dureté mentale sans laquelle toute espérance finit irrémédiablement broyée.