S'affranchir du rugby con

Direction Rome. Afin de poursuivre ce Tournoi des 6 Nations moins con qu'on ne l'a engagé. Car ce qu'il y a de particulièrement intéressant dans cette rencontre romaine, c'est d'imaginer ce que les Italiens - qui viennent de piéger le XV de la Rose - préparent aux coéquipiers de Guilhem Guirado, samedi au stade Olympique. Le rugby n'est pas un sport (on le répète), c'est une façon supplémentaire d'aborder la vie. Sinon, avouez que ce serait très chiant à pratiquer comme à regarder.

Quand face au Stade Toulousain, référence d'intelligence situationnelle, le staff rochelais titularise au dernier moment et dans l'urgence Levani Botia, solide centre fidjien remarqué pour son rôle à contre-emploi, non seulement il rend hommage aux penseurs ovale de la Ville Rose inspirés par René Deleplace mais il replace l'innovation au bon endroit. Je me souviens, il y a trente ans, de Pierre Villepreux m'expliquant pourquoi il souhaitait titulariser un flanker, Hervé Lecomte en l'occurrence, à l'aile: pour faire rebondir le jeu. Samedi dernier, le Stade Rochelais a inversé l'idée. Avec succès.

Botia déplacé du centre sur le côté de la mêlée, dans les rucks et au plus près de la zone d'impact, le Stade Rochelais a ainsi déstabilisé les Toulousains pendant cinquante minutes. Assez pour prendre l'avantage dans tous les domaines, instillant surtout le poison du doute chez l'adversaire. Que faire ? Voilà la question centrale. Les Anglais, qui n'ont pas assez du bulbe de leur skipper Dylan Hartley pour réfléchir en temps réel, s'en sont remis dans le vestiaire à leur coach Eddie pour trouver la parade au "no ruck" italien.

Vous pensez bien qu'on attend avec impatience samedi de savoir ce que les coéquipiers de Sergio Parisse, reboostés par Conor O'Shea, vont proposer d'étonnant, d'innovant et de déstabilisant à la sagacité du XV de France. Une équipe qui bat l'Afrique du sud et noie l'Angleterre ne peut pas se permettre d'accueillir ses adverses en victime expiatoire, comme ce fut le cas face aux Gallois et aux Irlandais. Le rugby est intelligence et, il faut le répéter là aussi, le muscle le plus important d'un joueur sera toujours le cerveau. De préférence à tout autre morceau.

Il y a toujours une petite portion du règlement dans laquelle il est possible de se faufiler. Une faille à distinguer. J'aime cette prise d'intervalle. Surtout voir le désarroi de l'adversaire en temps réel face à une stratégie qu'il n'a pas anticipée. Tout le sel de l'affrontement se situe dans la réponse apportée. Et quand on prend le temps de s'y pencher, l'histoire du rugby est parsemée de ces prises d'intervalles, inventions qui souvent en modifièrent durablement la pratique.

Il y a deux siècles, les Anglais proposèrent la passe une fois le ballon sorti des rucks plutôt que de taper dedans (up and under). Puis les Gallois placèrent un centre supplémentaire dans la ligne de trois-quarts en retirant un avant du pack. Les Néo-Zélandais, eux, choisirent de disputer la mêlée avec seulement sept joueurs, libérant un troisième-ligne aile (Dave Gallaher fut le premier dans ce registre) appelé "rover" et chargé de suivre la progression du ballon en défense, pressant ainsi la charnière. Du coup, ils obligèrent vingt ans plus tard le législateur à modifier la règle et imposer trois joueurs en première ligne.

Ils installèrent aussi deux ouvreurs, les All Blacks, formule arithmétique (cinq-huitièmes) reprise actuellement par les Anglais d'Eddie Jones. On se souvient aussi de Pierre Berbizier grattant en 1986 dans le règlement pour inscrire un essai de filou en Ecosse après avoir joué vite une touche sur la ligne médiane à la suite d'un ballon tombé hors du terrain sur l'envoi. René Deleplace, lui, avait perçu la possibilité d'effacer les numéros dans le dos des joueurs pour faire d'eux des polyvalents capables d'effectuer la tache idoine qui se proposait devant eux dans le jeu. Exploration devenu leitmotiv toulousain sous l'égide du duo Villepreux-Skrela.

Rencontrer René Deplace dans son chalet de Fontenay-aux-Roses reste un des plus grands moments de ma petite carrière. Il sortait ses cahiers, ses dossiers, ses fiches, ses graphiques, ses diagrammes, parlait aussi musique et offrait une bière de Noël. Il s'était rêvé astronome et se retrouvait à défricher l'univers ovale. Il est allé jusqu'aux confins d'un jeu dépouillé de ses contingences, un jeu d'intelligence, de déconstruction (élargir pour percer, percer pour concentrer) qui force l'adversaire à reconstruire dans l'urgence.

Villepreux, Fourcade, Coste, Berbizier aussi à sa façon : les héritiers de René Deleplace ont permis à l'Italie de grandir et d'entrer dans le Tournoi devenu des 6 Nations. C'est un sacré legs. Après l'influence du Gallois Roy Bish (l'un des mentors de Gareth Edwards) et du Français Julien Saby, l'Italie s'est donnée maintenant à l'Irlandais Conor O'Shea et au Sud-Africain Brendan Venter. A coup sûr, ces deux-là réservent au XV de France un accueil particulier. A quel moment du match l'Italie obligera-telle les Tricolores à réfléchir, à franchir la frontière qui nous éloigne du rugby-con des percussions frontales et des consignes aveugles ?

Je reste volontairement sur une interrogation. Elle symbolise la montée au match. Ce moment que nous aimons qui consiste à anticiper, nous projeter, imaginer. Ce moment entre ami(e)s avant la composition de l'équipe et après aussi. Cet état de veille à l'orée de l'événement, grand ou petit. L'heure de marche pour se rendre au stade, lentement, et entouré, afin de mieux profiter de ce prélude traversé par les thèmes du jour, cette exposition en concentré qui explosera au moment du coup d'envoi et affranchira enfin la partie, découvrant la partition, la répartition. Rome, voie grande ouverte.