Au coude à coude

D'un point. Ou plutôt d'un coude. Et d'un coup, le XV de France disparait de la phase finale, 19-20. Ce n'est pas un carton rouge, cette déferlante d'essais telle que promise. Non, c'est un carton rouge qui sanctionne, à l'entame de la seconde période, le geste le plus idiot de l'histoire tricolore. Une injure à l'intelligence, certes, mais surtout à ceux qui sont restés sur le terrain en infériorité numérique pour tenter de sauver l'immanquable.
Car enfin quoi ? Ce XV de France menait contre toute attente 12-0 après huit minutes de jeu. Deux essais fulgurants. Dont le premier inscrit par un dénommé Sébastien Vahaamahina dès la cinquième minute. En force. Un essai de deuxième-ligne, vous savez ces hommes de devoir, ces combattants de l'ombre, ces poutres maîtresses sans lesquelles une équipe ne serait pas cette cathédrale de chairs et d'âmes. La nature humaine est ainsi faite qu'il est possible de passer de héros à zéro le temps d'une période de jeu, quarante minutes pendant lesquelles ce XV de France hier de petite amplitude et affublés du maillot des Samaons avait fait naître un espoir.
Les Tricolores, frustrés et meurtris, rentrent donc par le premier Tokyo-Paris Express. Mais ils peuvent revenir la tête haute alors qu'ils ont le cœur triste. Après un court mais vital succès sur l'Argentine à l'issue de leur "huitième de finale", deux victoires dégueulasses contre les Etats-Unis et les Tonga, et l'annulation de leur choc attendu face à l'Angleterre pour cause de typhon, le XV de France modèle Brunel-Galthié met dans le trouble un point final à son histoire.
Une expulsion qui restera gravée dans le chronique des Mondiaux pour geste d'une grande débilité, puis un essai controversé du troisième-ligne centre remplaçant Ross Moriarty dans les ultimes minutes de ce quart de finale à suspense laissent un goût amer. Le rugby est un sport collectif de contact, nous sommes tous d'accord là-dessus mais il n'est pas que cela. Ce socle de combat d'équipes est surmonté par l'intelligence, le cerveau s'imposant comme le muscle le plus important quand il s'agit de discipline sportive.
Deux ans de bleu de travail réduit à néant par un geste déplacé, un réflexe coupable capté par dix caméras, puisque le sport de haut niveau, désormais, est placé sous l'égide de Big Brother. Dans le feu de l'action, Vahaamahina, irresponsable, a craqué une allumette, embrassant cette rencontre qui était déjà incandescente. Le XV de France, qui jouait alors au maximum de ses possibilités, n'avait pas besoin de cette ânerie, - appelons ça ainsi -  face à l'une des meilleures nations de l'hémisphère nord pour s'incliner. Le doute demeurera longtemps : à quinze, les Tricolores auraient-ils pu et su s'imposer et passer le cap des quarts ?
Vous entendez déjà les opérations de communication assurer que cette Coupe du monde nipponne est une réussite alors qu'elle sanctionne une équipe de France construite dans la précipitation et la réorganisation factuelle, forte d'individualités - homme de ce match, le centre francilien Virimi Vakatawa est un appelé de dernière heure - capables de changer la face d'un match sur deux appuis. "Les meilleurs ont perdu aujourd'hui" lâchera même le coach gallois Warren Gatland à l'issue de ce quart.
Ces avatars ne doivent pas nous faire oublier la démonstration néo-zélandaise devant l'Irlande réduite au rôle de sparring-partner dans ce qui était annoncé - du coup à tort - comme une finale avant la lettre, et la performance du pack anglais face à l'Australie qui a cru en ses chances pendant un peu moins d'une heure. On se souviendra qu'en 2015, le XV de France avait été surclassé lui aussi en quart à Cardiff par les All Blacks : le fiasco irlandais relativise cet échec.
Et quand à l'issue de ce match à sens unique, les supporteurs irlandais, généreux, félicitaient chaleureusement l'entraîneur national Joe Schmidt sur le départ, se souvenir que les édiles du rugby français, eux, avaient convoqué des états généraux et montré du doigt le manager Philippe Saint-André et son staff technique... Sept essais à deux, les All Blacks ont châtié l'ancien numéro un mondial, preuve que ce classement World Rugby, qui tient compte des impasses et des rencontres de préparation, est une supercherie de plus dont il ne faut plus parler.
Une fois de plus, le bonheur est venu des Brave Blossoms, rafraîchissants Japonais qui développent sans discontinuer une stratégie spectaculaire avec leurs points forts, solidaires, inspirés, engagés. Il est donc possible de "créer autre chose que des ballons portés et des coups de pied dans la boîte", note ici le bloggeur Philippe Mothe. Et c'est tant mieux. Une forme de jeu dont devrait s'inspirer à l'avenir le XV de France une fois sa désillusion nipponne digérée.
Jusqu'à l'heure de jeu dans le dernier quart à prendre, les Japonais restèrent au coude à coude avec les Springboks, pot de terre contre pot de fer, vivacité opposée à puissance. Vivement le week-end prochain - sans Top 14 cette fois-ci - pour savourer à Yokohama samedi matin une finale avant la lettre entre l'Angleterre et la Nouvelle-Zélande. Et regretter qu'à une brutalité près - mais aussi une transformation (5e), un but de pénalité sur le poteau (38e), quatre temps forts vendangés en première période (26e, 29e, 35e, 40e) et un drop-goal oublié en seconde (56e), la France ne soit pas de cette fête face à l'Afrique du Sud.