L'Etape du Tour (1/2) : quand s'ouvre la quête

Dimanche 21 juillet, mon ami Christophe Schaeffer (51 ans, 1,73m, 62 kg, soit le gabarit de Julian Alaphilippe, l'âge en plus), co-auteur du Dictionnaire des penseurs (Honoré Champion Editeur, 2018), philosophe et sportif émérite (entre autre demi de mêlée du Plaisir RC) a couru L'Etape du Tour, épreuve pour cycliste amateur organisée par ASO en marge du Tour de France qui consiste à emprunter le parcours des champions. Cette fois-ci, il s'agit de la vingtième et avant-dernière étape (135,5 kms, trois cols dont un hors-catégorie pour 4303 mètres de dénivelé positif) entre Albertville et Val Thorens. Il monte un vélo Canyon tout carbone de 7,2 kg (marque choisie par Movistar et Katusha), avec un pédalier Shimano (11 vitesses, plateaux 50/34 et cassette 11/32) et des roues DT Swiss (jantes basses en alu). Pour Côté Ouvert si bien nommé, notre Parménide des alpages livre une chronique aux jarrets feuilletonnée. Episode 1. 

"Pour les beaux yeux de la petite reine, je roule entre 8 000 et 10 000 kilomètres par an, participe à des challenges de type cyclo-sportif, pars chaque été à la montagne pour franchir les cols mythiques du Tour de France. Tout ceci pourrait amplement suffire à ma modeste vie de cycliste amateur… Mais voilà qu’un jour, au cours d’une discussion anodine avec un vélociste (devenu ami), je l’entends dire et à mon attention, un rien provocateur dans la voix : « Si tu n’as pas fait L'Étape du Tour, tu ne peux pas dire que t’es un vrai coureur cycliste ! » Allons donc. Intrigué, piqué au vif dans mon orgueil, moi qui croyais en être un, je veux dire de « vrai coureur cycliste », je lui réponds, sans trop réfléchir : « Ok, très bien ! Je vais m’inscrire, je vais la faire ton étape ! »

L'aventure commence donc ici. Six mois avant le jour J : 21 juillet 2019. Je suis dans le sas 14. « Nous partîmes mille, mais par un prompt renfort, nous nous vîmes quinze mille à Albertville, à nous voir rouler avec un tel visage, les plus épouvantés reprenaient de courage. »  Avant que le départ ne soit officiellement donné, j’attends à côté de mon vélo, parmi d’innombrables frères d’armes qui s’apprêtent à livrer une bataille contre cet adversaire redoutable qu’est la souffrance bien que tout le monde ne parle ici que de « prendre du plaisir ». Une manière de se rassurer peut-être ou d’assumer une forme de masochisme…

Dans un cas comme dans l’autre, je suis prêt. Sous mon dossard 14 055, les trois poches arrières du maillot sont bourrées à craquer : gels et barres énergétiques, une chambre à air de rechange, coupe-vent pour les descentes, quelques outils au cas où… La veille, j’ai essayé de me coucher tôt, mais le sommeil a joué à cache-cache avec moi. Le réveil a sonné à 5h30. À peine debout, je me suis forcé à engloutir deux œufs au plat avec du bacon sur une tranche de pain, plus un yaourt. Pas faim. Peu importe. La plus grande angoisse du cycliste, amateur ou pro, c’est la fringale. Alors, on avale ! Le vrai menu qui m’attend, lui, est XXL : plus de 4 000 mètres de dénivelé avec, dès les premiers kilomètres, une belle bosse à encaisser. Il va falloir être costaud.

8h45. C’est parti ! Comme le dirait Albert Londres, les forçats de la route sont lâchés. Un vrai sentiment de libération… Première sensation extraordinaire : les routes sont exclusivement pour nous et le public est venu nombreux pour nous encourager. Gendarmes, motos de direction de course, médecins, fléchages des îlots directionnels, bénévoles avec drapeaux ou sifflet pour signaler un danger,  tout y est… « Ma parole, je fais le Tour de France pour de vrai ! » L’émotion me submerge, mais c’est déjà la première bosse qui arrive après seulement deux kilomètres. La route s’élève. Je reste très concentré. Rouler en peloton s’apprend. Il y a des règles à respecter. La vigilance est de mise. Le paysage s’annonce magnifique, c’est cependant la roue du gars qui me précède que je ne perds pas de vue.

Kilomètre 21,7 : le pied du Cormet de Roselend, via le col du Méraillet. Première grosse difficulté de la journée. Vingt kilomètres d’ascension, répertoriés en Catégorie 1. C’est du sérieux. « Ne te mets pas dans le rouge ! Vas-y tranquille. Ne cherche pas à prendre la roue d’un mec s’il te dépasse… » C’est ce que je me répète. Sur mon compteur, je contrôle ma fréquence cardiaque, les watts développés et la cadence de pédalage. Ce sont les trois paramètres les plus essentiels. Je connais ma Fréquence Cardiaque Maximale (FCM) et donc le seuil anaérobie avec la zone où je vais commencer à produire du lactique, donc à me mettre dangereusement dans le rouge.

J’ai envie d’appuyer plus sur les pédales, mais je sais que ce n’est que le début des réjouissances. Il faut savoir se préserver, être patient. Je dois juste trouver le bon coup de pédale, la bonne carburation. Ni trop ni pas assez. Dans les premiers kilomètres du col, on entend encore parler. Il y a toujours des bavards dans un peloton. Des mecs qui racontent leur vie. Puis, progressivement, le silence se fait. On entend bientôt plus que les chaînes fredonner sur les pignons et les respirations en crescendo qui l’accompagnent. C’est la musique que je préfère. Un concerto en effort majeur.

J’arrive au sommet de Roselend (photo ci-dessus). Kilomètre 41,6. Mes sensations sont plutôt bonnes. Je sais maintenant que j’ai une vingtaine de bornes en descente qui m’attend. J’appréhende. Descendre est un art périlleux. Dans ce contexte, plus que jamais, car il y a énormément de trafic. De façon générale, descendre n’est pas le moment où l’on se repose (sauf à jouer les touristes). On est à bloc dans la concentration et la tension. Chaque virage doit être anticipé dans sa trajectoire en prenant en compte celle du gars qui est à côté de vous. C’est aussi le moment de s’alimenter : un gel, une barre, une banane, bref, il s’agit de recharger l’organisme en énergie pour les difficultés à venir. Surtout : ne pas oublier de boire ! Je regarde mon compteur, je suis à plus de 75 km/h.

Pas évident de gérer à cette vitesse l’ensemble de ces nécessités. Dans les virages en épingle à cheveux, je me retrouve presque à l’arrêt. Les coups de frein sont puissants et il faut savoir doser entre l’étrier de devant et celui de derrière sous-peine de partir en dérapage ou de bloquer la roue avant, donc de finir par terre ou, bien pire, dans le ravin. Le revêtement est bon, je sens que mes pneus accrochent bien l’asphalte dans les virages. Mais l’ennemi du cycliste, c’est le gravier. La chute peut survenir à n’importe quel moment. Je suis aux aguets.

Kilomètre 74,3. Pied de la côte de Longefoy. Catégorie 2. Environ quinze kilomètres d’ascension. Je déraille au pied ! Ça commence mal… Saut de chaîne dans un trou au moment de passer du grand au petit plateau à pleine vitesse. Un classique du genre. Je repars après deux minutes, les mains noires de graisse et de transpiration. La côte est difficile, mais je garde une bonne cadence de pédalage. Mon cardio est limite au seuil. La chaleur devient assommante. En haut de la côte, on bascule vers une nouvelle descente, beaucoup plus technique que la précédente. La chaussée est mauvaise et très étroite. Avec la fatigue qui pointe le bout de son nez, mes mains commencent à se tétaniser sur le cintre et les leviers de freins ; mes cervicales me rappellent à l’ordre. Je sens un début crampe aux ischio-jambiers.

Pas de panique. Je tente de faire quelques étirements sur le vélo, bois encore davantage. À la suite de la descente, un long faux plat montant d’une dizaine de kilomètres nous attend avant de se retrouver à Moûtiers, au pied de Val Thorens. Les difficultés s’enchaînent à un rythme soutenu. Ce type d’étape dite « courte » est en réalité bien plus exigeant que celles plus longues courues en montagne. La raison tient au fait qu’il n’y a aucune plaine parcourue entre deux ascensions. Or, c’est précisément là où il est possible de reprendre des forces, voire de se reposer, calé derrière la roue d’un équipier occasionnel."

La montée vers Val, à suivre jeudi 25 juillet...