Tissu de nos songes

Maillon d'une chaîne qui va de Claude Labatut à Ugo Mola, Guy Novès - inspirateur d'une quinzaine d'entraîneurs actuels dont Castel, Sonnes, Ch. Labit, Garbajosa, Ph. Carbonneau, Bouilhou, Servat, Bru, Elissalde et Deylaud - vient d'annoncer sa retraite définitive des bords du terrain. Sélectionneur en chef du XV de France, il m'avait touché, à l'époque de sa nomination, par son rapport charnel et fortement symbolique au maillot tricolore qu'il envisageait comme une second peau.

Je n'ai pour ma part connu que les mailles de coton qui déclenchaient au toucher un sentiment d'appartenance et pesaient en hiver sous la pluie et dans la boue leur poids d'engagement. Aujourd'hui, le staff de l'équipe nationale constitué autour d'une nouvelle génération d'internationaux de haute volée - Ibanez, Servat, Galthié - cherche une étoile à laquelle accrocher sa charrue dans le tapis synthétique de Marcoussis, préférant délocaliser au soleil niçois la préparation du prochain France-Angleterre (2 février, 16 heures) plutôt que de subir les frimas de l'Essonne à sa porte.

Durant le tour d'en France que les dépositaires du jeu tricolore ont effectué ces dernières semaines au chevet des postulants dont le nombre - élevé - trahit une grande attente, les questions étaient nombreuses. En particulier celle, essentielle, que je n'ai jamais manqué de poser au cours de mes reportages : "Pourquoi joues-tu au rugby ?"

Tout le monde n'a pas, comme Jean-Pierre Rives, le sens aigu de répartie. Lui me répondit : "Ce n'est peut-être pas le pourquoi mais le "pour qui". Pour qui, c'est-à-dire pour les autres. Et les autres t'apporteront beaucoup si tu sais recevoir. Parce qu'ils te donneront davantage que ce que tu peux offrir." A l'heure où s'amoncèlent les cadeaux au pied du sapin, où l'on ne sait plus quoi offrir à force d'avoir fêté chaque année au même moment la même chose, joyeuse au naturel ou par nécessité, savoir accueillir s'impose.    

Aucun joueur n'est plus important que le jeu. Mais il y en a qui sont plus égaux que d'autres, quand même. Jean-Pierre Rives en fait partie. "Quand on aime ce jeu, on n'attend qu'une chose : jouer en équipe de France, assure-t-il. Ce n'est pas pour se vanter, claironner qu'on est le meilleur, c'est pour défendre quelque chose. Je ne parle pas de défendre le pays mais de défendre l'idée qu'on se fait d'une équipe au plus haut niveau."

Le plus fameux blond d'Ovalie l'avoue volontiers : "Mon truc, c'est le maillot. La performance, le match, qu'il soit réussi ou pas, c'est une autre chose. Mais le maillot de l'équipe de France est fait d'un bout de tous les maillots. Il incarne un esprit. Il nous parle, nous ramène à l'attitude. Quand tu portes le maillot de l'équipe de France, tu représentes tous les petits clubs, tous les gens qui bataillent dans l'anonymat pour que le rugby existe partout."

Dans le tissu singulier de songes, d'anecdotes et de révélations écrit récemment (Glénat, août 2019) par mes copains, anciens coéquipiers et collègues Bruno Kauffmann et Julien Schramm sous le titre Première Cape, se livrent entre autres Mias et Dusautoir, Mesnel et Maso, Jauzion et Gallion dans ce registre épidermique où s'inscrit fierté, honneur, joie et sacrifice, sentiments sans artifices qu'il faudrait transmettre voire offrir à ceux qui porteront bientôt, non pas une pintade comme ce fut malheureusement trop souvent le cas ces dernières années, mais un coq sur la poitrine.

Vous de partout qui levez les yeux vers le ciel avec foi ou anxiété, ou préférez les sources horizontales d'altérité, recevez mes vœux les plus ovales pour la nouvelle année avant une trêve méritée. Mes chroniques reprendront mi-janvier mais d'ici là envisageons 2020 en grand cru généreux, avec de la jambe et du bouquet.



L'autre challenge

Cette semaine, dans le sillage de L'Etape du Tour (24 et 25 juillet 2019), chroniques rédigées par Christophe Shaeffer qui faisaient suite à celles de Sylvie "the first one" Colliat (9 aout 2017), Benoit Jeantet (8 octobre 2018) et Laurent Bonnet (17 novembre et 9 décembre 2018), carte blanche est donnée à notre bloggeur et Quinconces Philippe Glatigny, ancien trois-quarts centre de Rouen et de Mutzig devenu éducateur à Metz puis à Tyrosse, pour nous parler du rugby des écoles, de la formation et du ruissellement des pratiques du Top 14 sur les jeunes pousses.

"Durant ma modeste carrière de joueur en Fédérale, j’avais été impressionné par l’intelligence de certains de mes coéquipiers qui manœuvraient d’une telle manière à ce que le ballon qu’il m’offrait était accompagné d’un boulevard.  Devenu papa, condition ni nécessaire ni suffisante pour frapper à la porte d’une école de rugby, j’ai proposé mes services à Tyrosse. Le premier rassemblement d’avant-saison fut marqué par l’envoi d’un document sur la pédagogie du rugby destinée aux jeunes écrit par René Deleplace. J’ai découvert comment ce mathématicien passionné de musique et pédagogue hors pair, a théorisé et modélisé la pratique d’un jeu de mouvement où le joueur sans ballon est plus important que le porteur, imprimant aussi un mouvement perpétuel au jeu de rugby.

Pour l’apprenti éducateur que j’étais chez les moins de 7 ans, l’influence du Top 14 était très faible. Par contre, les petits arrivaient en armure : casque, protège-dents, épaulières, short renforcé. Pour autant, la règle d’or de l’école de rugby, c’est de jouer sans se faire mal et sans faire mal. Chaque catégorie est dotée de règles spécifiques privilégiant la circulation du ballon, le jeu dans les espaces, le plaquage progressif et raisonné, l’interdiction pour l’attaquant de rentrer bille en tête dans le défenseur arrêté. Il favorise les idées de Deleplace et permet aux enfants de se positionner en véritables joueurs d’échecs sur les portes à prendre en attaque et le quadrillage du terrain en défense.

Penser que le « gros » puisse être défavorisé dans ce type de jeu est totalement infondé parce qu’il va devoir se concentrer sur d’autres solutions que de péter bêtement dans le buffet du « petit ». Le règlement a d’ailleurs interdit ces raids solitaires truffés de poussées, de raffuts et d’écrasements. Puis arrive le temps des tournois et la pression du résultat. A Tyrosse, bien figurer, c’est reproduire ce mouvement total basé sur la vitesse de circulation du ballon et mettre en avant la qualité des soutiens. On gagne, on est heureux, on revient avec le bouclier ; on perd, on pleure trois minutes et on se reprend vite parce que l’important, c’est de jouer avec les copains.

Mais la pression du résultat est d’autant plus forte qu’un enjeu vient se greffer dans le déroulement de la saison en moins de 14 ans avec le Challenge fédéral, qui regroupe les 30 clubs pro plus 11 clubs amateurs invités, et le Super Challenge de France. Ces challenges se préparent avec des enfants qui ont entre 10 et 11 ans. A cet âge, les différences de morphologie sont très marquées. Et les premiers tournois triangulaires le théâtre des premières stratégies basées sur la puissance des plus costauds que l’on place derrière la mêlée en attaque et en défense.

Et là, nous arrivons dans la banalisation du rugby pro. La mêlée chez les jeunes a été étudiée, travaillée, organisée pour qu’elle soit sécurisée. Les commandements sont respectés, la poussée s’arrête dès que le ballon est talonné. Le demi de mêlée défenseur ne suit pas la progression du ballon, il peut se placer derrière sa mêlée. Comme on a vu à la télé que les demis de mêlée ont tendance à introduire dans les pieds des deuxième-lignes, notre jeune relayeur va imiter son aîné avec l’assentiment du directeur de jeu, rendant systématiquement le ballon à celui qui introduit.

Inutile donc de mettre dans la mêlée des costauds : nous avons donc en premier centre le plus fort de l’équipe dont l’objectif est de chercher le point faible de la ligne adverse. L’attaquant crée un second temps de jeu et nous arrivons dans la reproduction du top14 sur des organisations où l’on crée des points de fixation pour mettre l’arme fatale sur orbite.

En moins de 14 ans, s’annonce la première configuration du « vrai » rugby, à 15, sur grand terrain et sans aide au sauteur en touche. C’est aussi l’âge des premières « générales » ! Les gamins déclarés « avants » passent un passeport, atout de sécurité. Mais certains éducateurs intensifient la préparation par de la musculation qui, de facultative passe à incitative. Les clubs se dotent de salle de musculation et les gamins, sous la surveillance d’un préparateur physique, « travaillent ».

Certains clubs arrivent avec des joueurs de taille impressionnante, à la musculature déjà formée. Qu’un éducateur ait une génération sans gabarit et il vous dira qu’il n’a pas de « matériel ». Voilà une belle définition d’une équipe d’enfants. Les éducateurs veulent des titres et se constituer un CV. Mais c’est au détriment de la santé des gamins : certains se font opérer des croisés ou de l’épaule dès l’âge de 15 ans, d’autres ont déjà six mois d’arrêt pour commotion répétée au même âge. Il y a sans aucun doute une réflexion à mener sur le comportement des éducateurs.

La règle chez les jeunes est de plaquer de la taille aux pieds sans plonger dans les pieds. Hors, que voit-on ?  Des plaquages à la poitrine, des plaquages offensifs pour faire mal, des plaquages à deux, des têtes mal placées, des plaquages anticipés… Dans les écoles de rugby, les mêlées sont des lancements de jeu, les rucks, des accidents de jeu. Mais il n’est pas rare de voir des Bakkies Botha en herbe déblayer sur le côté, des joueurs arriver l’épaule ou la tête en avant pour le gain du ballon, interdit. Des lourds mais lents qui la jouent à la minute irlandaise, on s’ennuie ferme sur la touche.  

Les raisons d’espérer ne viennent pas des parents ni des éducateurs mais de ce qu’ils voient à la télé. Nos gamins ont besoin de héros pour s’identifier, celui qui tient la palme actuellement, c’est le meilleur, Cheslin Kolbe. Il faudrait juste que le maillot soit celui d’un joueur français, et les licences repartiraient à la hausse. D’où l’importance d’une équipe de France forte avec un comportement exemplaire, sur et hors du terrain."

Rugby au chantre

La première fois, il m'a été donné de rencontrer feu Denis Lalanne en dévorant Quinze coqs en colère, publié à l'heure où Saint-Germain-des-Prés s'embrassait. Cette découverte ne survint que quelques années après les événements. J'avais quinze ans. Jo Maso terminait sa carrière internationale à mon plus grand regret après avoir été chercher en gare de Lyon celui qui allait devenir son partenaire au centre de l'attaque du XV de France, notre ami Christian Badin, histoire d'assurer passionnément le lien, de transmettre davantage qu'un ballon : un souffle.
Ce chantre avait beaucoup de robustes partisans, principalement des lecteurs de L'Equipe. Les détracteurs se trouvaient Cité d'Antin. Ses ouvrages se transmettaient comme on enveloppe une offrande. Il y avait effectivement quelque chose de sacrément ésotérique à découvrir avec autant de détails l'intimité de l'équipe nationale et celle de ses héros, tous dignes de mythologie. A cette époque, l'Olympe ovale, située rue du Bac, recevait l'élite en blazer du rugby français avec son coq doré sur la poitrine ; elle aurait sans aucun doute arraché le Dodo carmin à grosse queue qui le symbolise aujourd'hui.
L'élégant Béarnais écrivait, donc, en 1968 : "La plus belle idée que Jean Prat se fait du rugby, c'est celle du "rugby jusqu'au bout", d'une famille qui réunirait Dauger, Martine et Maurice Prat, Gachassin, les Boniface, Maso, enfin tous les créateurs de jeu à la main - et non seulement parce que c'est beau, mais aussi parce que ça gagne !" L'épiphanie qui sortit de l'Evangile selon ce Denis germa lentement en moi avant d'accoucher trois ans plus tard d'un essai intitulé Rugby au centre, co-écrit avec mon ami Jacques Rivière.
Nous sommes effectivement remontés à la source, celle de Jean Dauger qui irriguait en 1984 jusqu'à Christian Bélascain, Didier Codorniou et Philippe Sella, après être passée par Jean-Pierre Lux, Jean Trillo, François Sangalli et Patrick Nadal. Cette quête, riche de ce qui allait s'inscrire en convictions solides comme l'amitié, fut certifiée authentique par l'initiateur de cette rêverie au centre, que ses imitateurs comme les jaloux surnommaient "le Pape du rugby".
Au Renoir, pignon sur rue à Mont-de-Marsan, Patrick Nadal nous invita, Jacques Rivière et moi-même, ainsi que Denis Lalanne, à fêter dignement l'anniversaire de la sortie de cet ouvrage qui magnifiait autant qu'il décortiquait le jeu "à la Française", ce French Flair tant décrié et alimenté depuis un demi-siècle par l'art des centres, leur création associative, les espaces qu'ils ouvraient aux autres. Fraîchement engagé à L'Equipe, c'est à cette occasion que je croisais in situ mon grand aîné, la référence de ce qui allait devenir ma profession.
L'Homère d'Ovalie ne fit pas, ce jour-là, grand cas de ma présence, occupé qu'il était à croiser la métaphore avec les fameux joueurs dont il avait su si bien épouser la trajectoire éblouissante. Mais nous nous retrouvâmes à battre l'amble sur le pavé en direction du restaurant situé à une portée de drop du Renoir. Tout en regardant loin devant lui, il me glissa : "Ce livre, j'aurais dû l'écrire..." Venant de l'inventeur du terme "cadrage-débordement", jamais regret ne fut aussi élogieux à mes oreilles.
Denis Lalanne avait su, avant tout autre, jeter des ponts entre le rugby et le tennis, puis avec le golf. Des ponts entre les générations d'internationaux aussi, initiant l'analogie entre Denis Charvet et Jo Maso, Yannick Jauzion et Jean Dauger, tout de bustes. Il relia la littérature et le journaliste, la gothique germanopratine dans le sillage des Hussards et les récits picaresques nourris au magret de canard sans jamais pontifier. Pour cela, davantage que souverain il fut prophète.
Lui parti s'éteint définitivement l'ère de l'épopée, et resteront allumé les écrans plats. L'époque où il séparait le bon gré et l'ivresse du commun grossier nous valait double part de rêve. Repassés désormais en boucles lasses, les essais couvrent nos débits de fin de semaine. Nulle part d'espace pour enjoliver, développer, rehausser : tout est visible. Mais rien ne se regarde. Denis disparu, s'en est allé l'artisan des vocations à sa façon auguste de jouir du jeu et d'élever sans ironie les hommes à travers la vertu de leurs défauts. "C'était un gentil", a dit de lui Lucien Mias en hommage. Oui, un gentilhomme de tact et d'estoc qui touchait juste.

Au niveau

Dans une époque, la nôtre, où le "savoir bien vivre ensemble" devient un réel sujet d'inquiétude, de manifestations et de discorde, autant dire une inaccessible étoile pour reprendre la chanson de l'immense Jacques Brel qui, dégouté d'être entouré d'abrutis mesquins, était parti savourer le reste de sa vie sur les îles Marquises, que l'ailier de poche springbok Cheslin Kolbe soit élu par ses pairs meilleur joueur du Top 14 a de quoi nous conforter sur la capacité du championnat de clubs le plus lucratif du monde et de sa proche banlieue à hisser à force de rebonds favorables un laissé-pour-compte vers les sommets.
Depuis 1987, pour changer d'échelle, le XV de France explore les confins de la galaxie ovale à la recherche d'une martingale qui lui permettrait, à son tour, d'être sacré champion du monde. Le cherche-t-il vraiment, d'ailleurs ? Quand on considère la succession d'embrouilles déversées dans les hautes sphères de Marcoussis - ainsi qu'en témoigne à charges Sir Clive Woodward - on peut en douter. Ou du moins être happé par une sorte de fatalité : le trophée Webb Ellis n'est pas pour nous. Non pas qu'on soit incapables de le prendre par ses anses pour le hisser au-dessus d'une tête de capitaine, c'est plutôt le chemin qui mène en apesanteur à trois succès de rang en phase finale qui semble impossible à emprunter.
Décrocher la Lune, Anglais, Sud-Africains, Néo-Zélandais et Australiens s'y sont employés avec succès ! Il s'agirait maintenant, messieurs les Tricolores, d'aller un peu plus loin. Sur Mars... Voire devenir un seigneur des anneaux de Saturne. Vous avez comme moi remarqué, puisqu'on fatigue à tourner en rond sur la même planète qu'on a su rendre exsangue, à quel point nous avons besoin de savoir s'il existe d'autres formes de vie dans l'univers, et s'il est possible de coloniser le système. Proxima, Ad Astra, First Man, Interstellar, Seul sur Mars, Gravity, High Life, Passengers : depuis quelques années, les longs métrages sur le thème se succèdent au décolage, direction là-bas.
Ce qui m'amène à ce rapprochement en forme de piste d'alunissage : considérant qu'un voyage dans l'espace demande une préparation de très haut niveau, pourquoi le staff du XV de France ne s'inspirerait-t-il pas de l'entraînement haut de gamme des astronautes ? "Le rapprochement avec les sportifs, c'est le sens de l'engagement", a souligné Jean-François Clervoy - trois missions dans l'espace dans les années 90 - dans le quotidien L'Equipe, avant d'y ajouter "le sens du devoir, de bosser, de tout donner pour réussir, d'être au meilleur de vous-même..." Similitude qui exige d'être "complétement obsessionnel".
De son côté, Claudie Haigneré - deux missions dans l'espace en 1996 et 2001 - note qu'il y a "cette capacité à se concentrer sur l'objectif. A un moment donné, il faut être à 150 % dans la performance." Un dépassement de soi qui n'est pas sans écho avec les avatars tricolores : "Il faut pouvoir et savoir résister à des événements qui pourraient faire craquer quelqu'un de faible émotionnellement", assure Clervoy. La récompense ? "On découvre des potentialités qu'on ne soupçonnait pas en soi, comme certains sportifs quand ils passent un palier et découvrent quelque chose qu'ils ignoraient être capables de faire", dit Claudie Haigneré.
Comme la compétition transcende certains sportifs, de l'entraînement intensif des astronautes naît une forme d'état de grâce. "Après des dizaines et des dizaines de passages aux simulateurs, on a 5 sur 5. On est hyper prêt. Ce qu'on appelle être dans la zone." Mais, en France, le culte réservé à Raymond Poulidor, par exemple récent, roi des seconds, personnalisation parfaite "des projets qui n'aboutissent pas, des rêves avortés" pour reprendre Antoine Blondin, nous en dit long sur la psyché cocardière.
Il n'est que d'écouter les joueurs - disons du Stade Français - se plaindre de l'entraînement trop éreintant, de l'exigence du coach, de la répétition, alors qu'elle est un passage obligé pour atteindre la perfection... Pour eux comme pour d'autres, ce qu'on demande à un professionnel est trop tout : trop dur, trop astreignant, trop contraignant, trop rigoureux, trop métronomique... C'est pourtant à ce prix qui leur semble élevé qu'on devient, comme Cheslin Kolbe, un super héros.
"Un acteur, sur un tournage, a le trac. Pas lui. Il a une grande confiance en lui, pas de la prétention, mais il sait qui il est. Quand on a un problème dans l'avion, on a envie qu'il soit aux commandes." Il, c'est Thomas Pasquet. Un modèle à suivre au plus haut. Et c'est Eva Green qui, dans Le Parisien, en parle ainsi. Savoir qui on est : voici la clé. Elle n'ouvre pas, non, elle est l'ouverture. Maintenant que le gong signalant la fin de la fête japonaise a fini de vibrer, c'est bien de pilotes assurés dont le jeu tricolore manque le plus dans cette quête que l'on dit, au vu des résultats, inaccessible, et qu'il nous faudra bien un jour achever.

Contrôles idoines

Personnalité ondulante, Edouard Herriot est resté à la postérité pour sa saillie collante comme de la confiture : "La culture, c'est ce qui reste quand on a tout oublié." Il fallait, effectivement, avoir cultivé son jardin pour se lancer dans le voyage en ballon ovale initié par le questionnaire de lundi dernier. J'ai bien senti que vous fumiez dans les chaumières pour en venir à bout. Mais tout d'abord, mes félicitations aux vingt-trois courageux qui se sont jetés à l'eau, certains avec grâce.
Première précision avant d'aller plus avant : ces quinze questions - et donc les réponses idoines - ont été publiées dans les cahiers d'été 2012 de L'Equipe. Un lecteur fidèle en serait donc venu à bout à condition qu'il travaille sa mémoire, sauvée du vent. Mais sept ans, et plus, cela peut sembler lointain. Après contrôle d'huissier, vous êtes cinq ex-aequo en tête : Le Gé, Landais, Sergio, Pipiou et Lulure avec onze réponses exactes sur votre première tentative.
Pour commencer, réglons le cas des six questions qui ne posent, visiblement, aucun problème. Pour ceux qui ont trouvé la fiche technique d'Invictus, Scott Eastwood occupe le poste de demi d'ouverture, personnage central de la finale 1995 puisqu'il décoche le drop-goal gagnant. A noter qu'à l'instar d'Abdel Benazzi, Joel Stransky est passé par Cahors à la fin des années 80 dans ce Lot qui est aujourd'hui l'épicentre du rugby français.
Concernant Antoine Blondin célébrant les provinces dans une de ses chroniques, vous avez capté le style du chantre, même si le cousinage de Pierre Mac Orlan pouvait semer le doute parmi les grands esprits. De même, lorsqu'il fut question d'associer les deux clubs qui décidèrent de constituer une équipe de rugby avec, non pas vingt, mais seulement quinze joueurs, il ne pouvait s'agir, en 1875, que d'Oxford et de Cambridge, creusets d'intellectuels créatifs - ce n'est pas un oxymore -  alors que Cork n'a été fondé qu'en 1892, Selkirk en 1907 et North Harbour en 1985.
L'anecdote incontournable de l'infortuné pilier anglais Colin Smart - qui ne porte pas bien son nom - gagnant un pari en avalant le contenu d'un flacon d'after-shave au banquet raconte l'ère amateur et ce n'est pas sous Eddie Jones que pareille dégustation aurait trouvé place. A noter que vous associez de bon pied la rime riche en bout de ligne, fut-elle des chemins de fer, à l'épique du Chardon (question 13) et, pour finir, un petit clic permet de vérifier que le compositeur Arthur Honegger, qui découvrit le rugby au Havre, perçut à Colombes en 1928 la mécanique du jeu, son souffle, son élan et sa puissance évocatrice.
Six points s'offraient à vous, odyssée complétée par la combinaison 8-9-10 qui dirige le jeu. Surprise, le premier match international s'est déroulé un lundi : le voyage - visiblement harassant puisque par étapes - de Londres à Edimbourg occupa le samedi et une grande partie du dimanche. Les amateurs éclairés, qui ne vivaient pas d'un salaire, purent jouer au rugby à Raeburn Place, une butte de terre officiant comme tribune. Pour évoquer le premier remplaçant de l'histoire, relisez ce que notre bloggeur vélocipédiste André Bœuf a mouliné d'éclairant sur Mike Gibson. Quant à Jean-Louis Guillermou, en un clic, vérifiez qu'il effectua des études de journalisme : un stage à L'Equipe s'imposait. Ayant été sur le tournage, je vous le confirme. Vous voilà à neuf points.
Vous êtes entrés dans le dur avec les question 5, 11 et 14. Dans plusieurs hors-séries, j'ai utilisé la citation que m'a servi Thomas Castaignède, qui porte bien le tuxedo. Concernant Béziers engagé dans la première compétition européenne, vous trouverez le détail de l'histoire dans le recueil de chroniques et de nouvelles intitulé Les Oblongues. Quant au maillot de Serge Blanco, l'anecdote est au moins dans L'Equipe du 11 juillet dernier, quand James s'en est allé. Nous voilà donc à douze points, total qui n'a pas été atteint.
La question 7 traitait de la présidence des Etats-Unis. Ronald Reagan, excellent joueur de football américain, était le meilleur des quatre pour manier une balle ovale. Mais il n'a jamais joué au rugby. Au contraire de Bush Jr - une vraie teigne -, de Bill Clinton (solide deuxième-ligne d'Oxford) et de J.F.K., un peu dilettante à Harvard considérant qu'il souffrait atrocement du dos. Reste maintenant celles qui ont été pour vous les plus difficiles, à savoir les questions 2 et 4.
En 1997, fasciné par la performance de Jonah Lomu, d'origine tongienne, le roi Tupou IV décide de baptiser un volcan nouvellement émergé du nom de la star All Black. Mais depuis, ce volcan haut d'une dizaine de mètres et dont la dernière éruption date de 1999, ne fait qu'affleurer la surface. Pour finir, avant de devenir Casque d'Or, Jean-Pierre Rives a découvert la forme ovale d'un ballon à douze ans, à l'initiative de son cousin. Puis il a été trainé en club par son père qui le trouvait "trop endormi".
Les bonnes réponses sont donc : 1a, 2b, 3c, 4d, 5a, 6b, 7b, 8d, 9b, 10a, 11a, 12b, 13a, 14d, 15c. Merci à ceux qui se sont prêtés au jeu et à la semaine prochaine pour de nouvelles aventures.

Test de l'art

Un peu de légèreté ne peut nuire à l'approfondissement de nos connaissances ovales. Tandis que les compétitions européennes occupent les clubs français entre deux tranches de Top 14, l'occasion de percer quelques secrets s'offre dans l'intervalle. Côté Ouvert n'a pas pour vocation de s'appesantir trop longtemps sur les tracas du rugby professionnel. Ce sport est trop riche d'histoires, de péripéties et d'anecdotes pour que nous occupent, seules, ses vicissitudes.
A travers Jonah Lomu, Jean-Pierre Rives, Clint Eastwood ou Denis Charvet, quartet de premiers rôles, ce petit questionnaire large-large va sans aucun doute vous permettre d'évaluer vos connaissances. Evitez de vous engager sur une mauvaise piste : les réponses ne se trouvent pas sur Google... Elles sont plutôt dans vos lectures, sur les étages de votre bibliothèque ou, plus simplement, tamponnées dans votre mémoire. Un bon test, non ?
En attendant, vous ne trouvez pas qu'il y a du Brad Pitt mâtiné d'Alain Delon et de Ray Liotta chez Denis Charvet version passe ton Bach, ici aux côtés du violoniste Pierre Amoyal ? Reste que vous avez cinq minutes chrono pour répondre à ces quinze questions. Le mode d'emploi ? Vous notez en commentaire le numéro de la question  (1 à 15) et en face votre choix (a, b, c ou d). Je ne validerai qu'un seul post par personne. Au dépouillement, celle ou celui qui réalisera un 15 sur 15 recevra par la poste un ouvrage dédicacé. Attention : la fin du match sera sifflée jeudi 21 novembre à 19h00...
1- En 2009, l'Américain Clint Eatswood réalise Invictus. Un de ses fils, Scott, joue le rôle d'un champion du monde. Lequel ?
a) Joel Stransky
b) Hennie le Roux
c) Joost van der Westhuizen
d) James Small
2- Jean-Pierre Rives, qui a débuté par le tennis, est arrivé plus tard au rugby. A quel âge Casque d'or a-t-il touché son premier ballon ovale ?
a) en fait, jamais, il ne faisait que plaquer
b) à douze ans
c) à quinze ans
d) à vingt ans
3- Qui a écrit : "Le rugby est une province qui ajoute quelque chose à notre patrie ?"
a) Pierre Mac Orlan
b) Adolphe Jauréguy
c) Antoine Blondin
d) Pierre Sansot
4- Considéré comme le plus célèbre joueur de rugby, Jonah Lomu a donné son nom à :
a) une gamme de camions
b) un hôpital spécialisé dans les greffes
c) une chaîne de fast food
d) une île volcanique des Tonga
5- Qui a dit : "Le Tournoi, c'est comme si le rugby mettait un smoking" ?

a) Thomas Castaignède

b) Fabien Pelous

c) Olivier Magne

d) Raphael Ibanez
6- En 1875, deux clubs décidèrent de réduire de vingt à quinze le nombre de joueurs dans une équipe. Lesquels ?

a) Auckland et North Harbour

b) Oxford et Cambridge

c) Melrose et Selkirk

d) Cork et Limerick
7- Parmi ces présidents américains, lequel n'a jamais joué au rugby ?

a) Georges W. Bush

b) Ronald Reagan

c) Bill Clinton

d) John F. Kennedy
8- Le premier match international officiel s'est déroulé à Edimbourg le 27 mars 1871 et opposait l'Ecosse à l'Angleterre. Mais quel jour ?

a) vendredi

b) samedi

c) dimanche

d) lundi
9- Jusqu'à l'été 1968, le remplacement d'un joueur blessé était interdit. Qui a été le premier international à entrer en cours de match ?

a) Jo Maso

b) Mike Gibson

c) Barry John

d) Jim Telfer
10- Aux côtés de Margaux Hemingway, le trois-quarts centre Denis Charvet débute au cinéma à l'affiche de La Messe en si mineur, long métrage de Jean-Louis Guillermou dont l'une des particularités est d'avoir été :

a) stagiaire à L'Equipe

d) deuxième-ligne de Béziers

c) violoncelliste

d) maire de Saint-Cloud
11- En 1962, à Bucarest, une rencontre internationale entre un club français et le club roumain de Grivita Rosie est appelée "finale de la Coupe d'Europe". Quel club français dispute ce match ?

a) Béziers

b) Agen

c) Mont-de-Marsan

d) Lourdes
12- Au cours du banquet donné à l'issue de France-Angleterre en 1982, le pilier anglais Colin Smart est transporté d'urgence à l'hôpital. Pour quelle raison ?

a) il est victime d'une crise d'appendicite

b) il a bu un flacon d'après-rasage

c) il ne digère pas les cuisses de grenouilles

d) il doit se faire arracher une dent de sagesse
13- Lors des déplacements en train de l'équipe nationale d'Ecosse dans le Tournoi durant les années 20, de quelle façon le capitaine du Chardon, John Bannerman, motivait ses joueurs ?

a) en leur déclamant des poèmes épiques

b) en leur donnant des coups de pied dans les tibias

c) en les obligeant à effectuer des séries d'abdominaux

d) en leur lisant des articles de presse
14- Lors de son dernier match officiel le 31 octobre 1992 à Lille entre les Barbarians français et l'Afrique du Sud, Serge Blanco a échangé son maillot à la fin de la rencontre avec :

a) Naas Botha

b) personne. Il l'a gardé en souvenir.

c) Pieter Muller

d) James Small
15- En 1928, après avoir apprécié une rencontre de rugby, Arthur Honegger compose son mouvement symphonique n°2. Où a-t-il assisté à ce match ? 
a) Le Havre
b) Vincennes
c) Colombes
d) Zurich
Et voilà, c'est terminé ! Qui sera la première ou le premier à réaliser un sans faute sur ce parcours ovale ? A priori, en attendant le dépouillement complet, une estimation effectuée donne Sergio vainqueur. Mais le 15 sur 15 reste encore à décrocher...

Pensez à suivre

Il faut laisser le temps s'écouler avant de tremper le clavier dans l'esprit du je. Prendre le recul nécessaire pour que l'ivraie se sépare du bon grain des chroniques. Pas question de commenter l'actualité trop brulante : elle se crame toute seule sans nécessité d'y revenir. Ici tel joueur part de son club pour mieux y rester ; là un entraîneur viré parce qu'il demandait trop à ses joueurs, ou pas assez, selon. Alors que s'engage la Coupe d'Europe, évitons d'imaginer le palmarès sans les Saracens coupables de tricherie salariale. On ne souhaite pas y perdre le bonheur simple d'un rebond capricieux ou l'émerveillement devant tel lob majestueux suivi de trois déhanchements chaloupés.
L'après Coupe du monde nous ramène brutalement aux tristes réalités d'un sport qui ne maîtrise pas vraiment son présent depuis qu'il est passé professionnel. A croire que vingt-quatre ans après la grande rupture, il n'est toujours pas devenu adulte, qu'il n'a pas réussi sa conversion du bord de touche. Trouver en soi-même les raisons de grandir est plus difficile que se laisser emporter par ses intérêts et ses habitudes. Le rugby, comme l'être, demeure souvent esclave, en servitude volontaire, prisonnier de la minorité dans lequel il se trouve pas sa propre faute.
Philosophe à la mêlée, psychiatre à l'ouverture, Christophe Schaeffer et Marcel Rufo ont échangé sur l'ovale pour donner naissance à Passeurs de rugby (Editions Anne Carrère), opuscule sorti grand côté juste avant le coup d'envoi de la Coupe du monde. Il y est question de transgression, de caractère distinctif, de cousu main, de symboles, d'affection. Puis, au détour de cette belle maïeutique en forme de décalage en bout de ligne, déboule cette citation d'Emil Cioran (1911-1995) : "Dans un monde sans mélancolie, les rossignols se mettraient à roter."
Il n'y a rien de vulgaire ni de tristement nostalgique à embellir le passé, à "rêver dans le présent grâce aux souvenirs ovales de notre enfance," dit Christophe. "Les souvenirs, ce n'est pas du passé, c'est du présent. Quand je regarde un match, je me retrouve debout alors que je ne sais même pas que je me suis levé", poursuit Marcel. Vestiaire, troisième-mi-temps, mêlée... Cette charnière d'érudits traverse le terrain jusqu'aux tribunes où il est question de consommation, quand le rugby se donne en spectacle. Les exemples récents ne manquent pas.
"Si le combat perdure, la stratégie de communication dans le rugby de haut niveau opère sur l'individu", attaque l'ancien neuf de Plaisir. "On a commercialisé le rituel", relance le dix de la Rade, mais "le rugby parle de cette peur ancestrale qui remonte aux origines..." Se crée ainsi l'intervalle du bout des doigts, art de la passe qui définit finalement ce jeu à nul autre pareil. "Faire confiance à ce qu'on ne voit pas pour avancer dans la vie..." note Christophe, prince des lumières. "La passe en arrière, c'est une extraordinaire maîtrise de la spatialité", souligne Marcel, pédopsychiatre enchanteur. Pour (presque) terminer par cet axiome de Maurice Prat, oracle lourdais : "Si on n'a rien compris à la passe, on a rien compris au rugby."
C'est encore elle qui ouvre les espaces. En écartant le ballon s'étendent les intervalles. Cheslin Kolbe et Makazole Mapimpi l'ont une fois de plus démontré en finale de la Coupe du monde remportée par les Springboks au début du mois. Le rugby de toujours convoquait ses impératifs catégoriques : prise de la ligne d'avantage, conquête, défense mais aussi organisation tactique, maîtrise technique, alternant pied-main pour atteindre le décalage millimétré, le crochet dévastateur, la percée majuscule.
Ce jeu - c'est son attrait - oscille entre le combat et la geste, la plume et le plomb, la large et au près, devant et derrière, moitié Rives moitié Blanco (ou, pour les modernes, Dimitri Szarzewski et Teddy Thomas), l'opiniâtre et le volatil, l'initiative et le collectif, l'inspiration et la stratégie, Homère et Oscar Wilde, c'est-à-dire l'épopée et l'autodérision. Mais il ne peut exister qu'à travers la transmission, le lien, l'altérité...  Et Christophe de sceller l'ultime temps de jeu : "On a plus perdu, quand on a perdu la passion, que quand on s'est perdu dans la passion." Je n'imaginais pas, ouvrant leurs pages, conclure à la sirène cette chronique par un débordement de Soren Kierkegaard.

A l'unissons !

Certaines photos valent mille mots. D'autres se passent de commentaire. Quand, sur la pelouse de Yokohama, Siya Kolisi brandit le trophée Webb Ellis entouré de ses coéquipiers, nul besoin de légende. Regarder suffit. Je ne sais s'il s'agit de rugby : l'événement dépasse la seule circonférence ovale. Après François Pienaar élevé dans un contexte d'apartheid et félicité par Nelson Mandela pour avoir su conquérir une coupe qui servirait à unifier la nation arc-en-ciel meurtrie, surgit maintenant Siyamthanda Kolisi.
Cent vingt-huit ans de rugby springbok derrière le soixante-et-unième capitaine de l'équipe nationale. Son parcours force le respect : orphelin, un township pour terrain d'enfance, la faim en viatique, la misère comme horizon, le seul xhosa - l'idiome de Mandiba - pour se faire entendre. Mais voilà, le rugby croisera sa vie pour construire un destin. Qui va l'élever. Au rang désormais d'icone. Ou plutôt de symbole : celui de toutes les convergences.
Les matches laissent un score. Cette finale imprimera une trace. On peut ne pas aimer le jeu pratiqué par les Sud-Africains. Mais ils se foutent bien des notes artistiques que les esthètes peuvent leur donner. Ils pratiquent leur rugby, imaginé par un pasteur, le révérend George Ogilvie, retourné au Cap après avoir suivi ses études dans un collège anglais, Winchester, où se pratiquait un jeu plutôt viril et rugueux appelé the scrum.
Ca ne s'invente pas. Ou plutôt si. Il y a de siècles de cela, chaque collège privé anglais (il ne s'agit pas d'un établissement pour pré-ados mais d'un mix Terminale-Prépa-Université) dispose de sa propre activité physique : le mur à Eton, le football à Rugby, etc. Ogilvie a découvert la mêlée à Winchester et n'aura de cesse, revenu en Afrique du Sud, d'encourager la pratique de cette activité physique collective qui colle bien au caractère combattif des ouailles liés dont il a la charge.
Vous imaginez où cela nous mène. La mêlée fantastique, écrit par Denis Lalanne, traite du test-match de 1961 à Colombes, un 0-0 qui fascina toute une génération bien après que les Springboks de Hennie Muller eurent dévasté l'Europe du Tournoi des Cinq Nations en 1952, inspirant Lucien Mias à peaufiner le demi-tour contact six ans plus tard pour réaliser l'exploit de vaincre ces Rugbymen du Diable sur leurs terres avec une équipe de copains. La mêlée, creuset de l'âme ovale sud-africaine, donc.
Tout sauf un hasard si sur une ultime mêlée les Springboks de Pienaar bloquèrent en 1995 l'avancée du XV de France à Durban sous un déluge de doutes et de frustration pour s'ouvrir le chemin de la finale et de la rédemption politique. Quand j'ai vu les huit avants springboks soudés comme un seul engager une flexion et disloquer la mêlée anglaise, samedi, je n'ai pu m'empêcher de penser au serment du révérend Ogilvie.
Alors que les Springboks de Paul Roos affrontaient une sélection des îles Britanniques, se posa un problème de maillot. Les Lions jouaient en blanc. Pas question de leur proposer, hospitalité oblige, de changer de tunique. C'est alors que le révérend Ogilvie invita Paul Roos à récupérer les maillots de l'équipe de son diocèse, en coton vert olive avec une mitre sur le cœur. Pas étonnant qu'en Afrique du Sud le rugby soit plus fédérateur que ne peut l'être une religion.
Depuis une vingtaine d'années, le législateur soumis à la volonté de l'industrie du spectacle a cherché par tous les moyens à édulcorer cette phase de jeu qu'on appelle mêlée et qui, pour le profane, ressemble à un amas alors qu'il s'agit bien de la plus formidable épreuve de fusion, de technicité et de volonté jamais inventée, à même de jauger l'engagement d'un groupe vers un but commun, de juger la valeur intrinsèque d'un pack, et surtout sur terrain gras. Toutes les règles et les injonctions, les commandements et les alinéas ne pourront jamais changer cet axiome : pas de mêlée, pas de succès !
Ancien cornac du pack biterrois de la grande époque, Richard Astre m'écrit ce message que je vous transmets sur un pas : "Le rugby demeure un sport de combat collectif. Les mêmes valeurs sont toujours présentes : humilité, solidarité, courage, discipline... Tout le monde connait ces poncifs mais il ne faut pas confondre objectifs et moyens. Quelle action, quelle maîtrise, quel comportement, quelle intelligence mettre au service de la stratégie, tout en faisant abstraction de son propre ego ? La conjoncture très compliquée en Afrique du Sud a cimenté la cohésion de cette équipe. L'unisson entre avants et trois-quarts, avec une grande détermination dans l'affrontement, a suffi pour anesthésier toutes les velléités anglaises."
L'entraîneur sud-africain Rassie Erasmus a raconté à l'issue de cette finale remportée sur l'Angleterre (32-12) qu'il avait suggéré à ses joueurs de ne pas céder à la pression du résultat après leur défaite inaugurale contre les All Blacks lors de ce Mondial japonais. "La pression, en Afrique du Sud, c'est de ne pas trouver de boulot, c'est d'avoir perdu un proche, assassiné. Nous, notre objectif, c'est de donner de l'espoir. Pas avec des mots mais en actes. Sur le terrain." C'est d'unir une nation. Unissons donc à l'unisson !
Souvent, la finale d'une Coupe du monde donne le ton pour les années à venir. Celle-ci nous ramène aux vertus immarcescibles du football tel que pratiqué à Rugby. Les rats de bibliothèque ont beau vouloir faire mourir Webb Ellis en dévissant le mythe fondateur de son piédestal, la transgression reste gravée dans ce marbre placé sur le mur d'enceinte. C'est donc avec un beau mépris pour l'ère du temps que les Springboks, discrets durant ce Mondial, à la fois terriens et mercuriels, sont parvenus à se transcender au bon moment, gardant vivaces les racines de leur histoire pour mieux greffer des éclairs de génie au bout de leurs ailes.

Impératif catégorique

Forcément, on se sent un peu honteux. Deuxième nation mondiale en terme de licenciés, la France a quitté le Japon à l'issue des quarts de finale. C'est quand même un exploit - mesurez le paradoxe - considérant que les observateurs avisés, dont Côté Ouvert fait partie, imaginaient les Tricolores rentrer piteusement dès la fin des matches de poule après avoir été battus par l'Argentine puis l'Angleterre. Honteux car avec autant de moyens - financiers, sportifs, humains, structurels - le rugby français n'a pas été capable de fourbir un projet viable pour décrocher le titre mondial. Ce que les Anglais avaient su faire pour 2003 et risquent bien de rééditer samedi, à Yokohama.

Honteux parce qu'à force de se payer de mots, c'est-à-dire de multiplier les déclarations d'intentions qui n'engagent que ceux qui les écoutent, les dirigeants fédéraux français se sont décrédibilisés. Alors quoi, nous ne sommes pas capables de structurer un projet de quatre ans et de trouver les hommes pour le mener à bien ? Les Anglais, eux, y sont parvenus, et quelle que soit l'issue de leur finale contre les Springboks - arbitrée par Jérôme Garcès, seule présence française au plus haut niveau faut-il le signaler - ils auront prouvé qu'une nation qui se soude autour d'un objectif commun sera toujours plus forte qu'un pays riche de talents qui tirent chacun de leur côté en fonction de leurs intérêts propres et de leur agenda personnel.

Un championnat professionnel qui phagocyte l'élite ? Comme nous, les Anglais l'ont. Des JIFF ? Comme nous, ils ont créé leur EQP (England Qualified Played). Des clubs qui déconnent avec le salary cap ? Les voilà très emmerdés avec les Saracens, qui trichent. Des internationaux qui déconnent ? Nous en avons quelques uns, et Sébastien Vahaamahina, qui a craqué en quart de finale face aux Gallois, en est un exemple parmi d'autres ; eux les virent avant qu'ils fassent du grabuge. Exit donc Dylan Hartley, Ben Te'o et Mike Brown. Pas de sentiment, de justification, d'excuse, de faux-semblant : manager, c'est parfois ne pas ménager.

Des variations pied/main, large/près et haut/profond, un système que font coulisser deux ouvreurs, des jeunes flankers inoxydables, une conquête millimétrée, des combinaisons d'attaque huilées : le jeu de la Rose respire la précision, la confiance et l'intelligence collective. Tout est réfléchi, validé et approprié. Les Anglais n'ont pas de grands penseurs ovales, d'intellectuels du rugby adulés, de chapelles qui s'affrontent, de bataille prosélyte à gagner, non. Juste un objectif dont ils ne s'écartent pas : être sacrés champions du monde.

Malin mais surtout lucide, leur coach, l'Australo-japonais Eddie Jones, avait même annoncé aux médias anglais qu'il serait en difficulté lors de sa troisième saison. Après un Grand Chelem en 2016 dans le Tournoi et une série de dix-huit victoires consécutives, c'est exactement ce qui est advenu. Un trou d'air. Mais il était anticipé. Car à chaque période d'apprentissage et de progression suit une phase régressive, effet du principe d'homéostasie. Mais ça n'a jamais été suffisant pour remettre quoi que ce soit en question.

Après leur fiasco de 2015 - élimination dès les matches de poule de la Coupe du monde qu'ils organisaient - les Anglais ont su réaliser un audit honnête et mesurer ensuite les bonnes décisions pour conquérir ce qu'ils avaient laissé échapper. A la même époque, nous étions dans un cas presque semblable : débâcle sportive à Cardiff face aux All Blacks mais surtout chienlit au sein du XV de France. Le constat réalisé par la FFR et les réponses apportées ne furent pas suffisantes pour éviter un nouvel échec en 2019 : élimination en quarts de finale. Comme en 1991, la pire édition bleue.

Alors oui, le coude de Vahaamahina (qui a la force narrative du nez de Cléopâtre) ; alors oui, cinq points renvoyés par le poteau; alors oui, deux occasions de drop-goal oubliées et une foirée; alors oui, une domination territoriale stérile ; alors oui, deux mêlées éclatées sans que personne ne se soucie d'ajouter un huitième homme pour faire la maille... Mais perdre de deux points (19-20) face à des Gallois hagards du morne n'est que la partie émergée d'un iceberg qui s'avance vers le grand bateau bleu pour le faire sombrer.

Quand on voit les avants français les mains sur les hanches au bout de vingt-cinq minutes face aux Gallois, et que le meilleur tricolore se nomme Virimi Vakatawa, aucune minute de préparation cet été, appelé de la dernière minute tranchant et percutant (merci à Philippe Mothe pour l'éclairage), on est en droit de se poser des questions. Les Anglais, eux, ont trimé pendant quatre ans sous la férule d'Eddie Jones qui s'est pris les critiques des entraîneurs de clubs en pleine gueule au motif que les internationaux revenaient cassés des stages et des séances d'entraînement qu'il leur concoctait chaque semaine. Il n'a jamais changé de cap, Eddie. Ready. Steady. Résultat : aujourd'hui, ses joueurs sont durs au mal, au point de concasser du All Blacks de la première à la dernière minute d'une demi-finale stratosphérique.

L'Ecosse et l'Italie éliminées des poules, l'Irlande et la France sorties en quarts, le pays de Galles battu en demie, l'Angleterre, qui a inventé ce jeu, s'impose comme la nation phare de l'hémisphère nord. Il lui reste maintenant une marche à franchir pour prendre de nouveau place au sommet. Pour la première fois, j'encourage les Rosbifs et nous sommes nombreux dans ce cas. Pour autant, j'aurais aimé mettre mon cœur à pousser derrière le XV de France, même si mon métier n'est pas d'être supporteur mais narrateur. Elle se situe sans doute dans ce transfert, la pire défaite tricolore. Mais je ne veux pas gâcher la dernière levée matutinale.

Mon ami Thierry Roudil, entraîneur au plus haut niveau, m'a fait parvenir ce texte qui paraphrase la nouvelle écrite par Joseph Conrad en 1902 et intitulée "Jeunesse". "Je ne dis pas qu'une équipe française ou argentine n'aurait pas livré ce match mais je doute qu'elle l'ait fait de la même façon. Il y avait là une perfection, quelque chose de solide comme un principe et impérieux comme un instinct. Une révélation de quelque secret, de ne je sais quoi de caché, ce don qui fait la différence des cultures en bien ou en mal, et que façonne le destin des nations." Alors cueillons la jeunesse finale et, samedi matin, allons voir si cette rose est éclose.



Au coude à coude

D'un point. Ou plutôt d'un coude. Et d'un coup, le XV de France disparait de la phase finale, 19-20. Ce n'est pas un carton rouge, cette déferlante d'essais telle que promise. Non, c'est un carton rouge qui sanctionne, à l'entame de la seconde période, le geste le plus idiot de l'histoire tricolore. Une injure à l'intelligence, certes, mais surtout à ceux qui sont restés sur le terrain en infériorité numérique pour tenter de sauver l'immanquable.
Car enfin quoi ? Ce XV de France menait contre toute attente 12-0 après huit minutes de jeu. Deux essais fulgurants. Dont le premier inscrit par un dénommé Sébastien Vahaamahina dès la cinquième minute. En force. Un essai de deuxième-ligne, vous savez ces hommes de devoir, ces combattants de l'ombre, ces poutres maîtresses sans lesquelles une équipe ne serait pas cette cathédrale de chairs et d'âmes. La nature humaine est ainsi faite qu'il est possible de passer de héros à zéro le temps d'une période de jeu, quarante minutes pendant lesquelles ce XV de France hier de petite amplitude et affublés du maillot des Samaons avait fait naître un espoir.
Les Tricolores, frustrés et meurtris, rentrent donc par le premier Tokyo-Paris Express. Mais ils peuvent revenir la tête haute alors qu'ils ont le cœur triste. Après un court mais vital succès sur l'Argentine à l'issue de leur "huitième de finale", deux victoires dégueulasses contre les Etats-Unis et les Tonga, et l'annulation de leur choc attendu face à l'Angleterre pour cause de typhon, le XV de France modèle Brunel-Galthié met dans le trouble un point final à son histoire.
Une expulsion qui restera gravée dans le chronique des Mondiaux pour geste d'une grande débilité, puis un essai controversé du troisième-ligne centre remplaçant Ross Moriarty dans les ultimes minutes de ce quart de finale à suspense laissent un goût amer. Le rugby est un sport collectif de contact, nous sommes tous d'accord là-dessus mais il n'est pas que cela. Ce socle de combat d'équipes est surmonté par l'intelligence, le cerveau s'imposant comme le muscle le plus important quand il s'agit de discipline sportive.
Deux ans de bleu de travail réduit à néant par un geste déplacé, un réflexe coupable capté par dix caméras, puisque le sport de haut niveau, désormais, est placé sous l'égide de Big Brother. Dans le feu de l'action, Vahaamahina, irresponsable, a craqué une allumette, embrassant cette rencontre qui était déjà incandescente. Le XV de France, qui jouait alors au maximum de ses possibilités, n'avait pas besoin de cette ânerie, - appelons ça ainsi -  face à l'une des meilleures nations de l'hémisphère nord pour s'incliner. Le doute demeurera longtemps : à quinze, les Tricolores auraient-ils pu et su s'imposer et passer le cap des quarts ?
Vous entendez déjà les opérations de communication assurer que cette Coupe du monde nipponne est une réussite alors qu'elle sanctionne une équipe de France construite dans la précipitation et la réorganisation factuelle, forte d'individualités - homme de ce match, le centre francilien Virimi Vakatawa est un appelé de dernière heure - capables de changer la face d'un match sur deux appuis. "Les meilleurs ont perdu aujourd'hui" lâchera même le coach gallois Warren Gatland à l'issue de ce quart.
Ces avatars ne doivent pas nous faire oublier la démonstration néo-zélandaise devant l'Irlande réduite au rôle de sparring-partner dans ce qui était annoncé - du coup à tort - comme une finale avant la lettre, et la performance du pack anglais face à l'Australie qui a cru en ses chances pendant un peu moins d'une heure. On se souviendra qu'en 2015, le XV de France avait été surclassé lui aussi en quart à Cardiff par les All Blacks : le fiasco irlandais relativise cet échec.
Et quand à l'issue de ce match à sens unique, les supporteurs irlandais, généreux, félicitaient chaleureusement l'entraîneur national Joe Schmidt sur le départ, se souvenir que les édiles du rugby français, eux, avaient convoqué des états généraux et montré du doigt le manager Philippe Saint-André et son staff technique... Sept essais à deux, les All Blacks ont châtié l'ancien numéro un mondial, preuve que ce classement World Rugby, qui tient compte des impasses et des rencontres de préparation, est une supercherie de plus dont il ne faut plus parler.
Une fois de plus, le bonheur est venu des Brave Blossoms, rafraîchissants Japonais qui développent sans discontinuer une stratégie spectaculaire avec leurs points forts, solidaires, inspirés, engagés. Il est donc possible de "créer autre chose que des ballons portés et des coups de pied dans la boîte", note ici le bloggeur Philippe Mothe. Et c'est tant mieux. Une forme de jeu dont devrait s'inspirer à l'avenir le XV de France une fois sa désillusion nipponne digérée.
Jusqu'à l'heure de jeu dans le dernier quart à prendre, les Japonais restèrent au coude à coude avec les Springboks, pot de terre contre pot de fer, vivacité opposée à puissance. Vivement le week-end prochain - sans Top 14 cette fois-ci - pour savourer à Yokohama samedi matin une finale avant la lettre entre l'Angleterre et la Nouvelle-Zélande. Et regretter qu'à une brutalité près - mais aussi une transformation (5e), un but de pénalité sur le poteau (38e), quatre temps forts vendangés en première période (26e, 29e, 35e, 40e) et un drop-goal oublié en seconde (56e), la France ne soit pas de cette fête face à l'Afrique du Sud.

Vite le Japon !

Quarante matches disputés, dont quinze à quarante points et davantage, pour finalement n'éliminer que deux nations - l'Argentine et l'Ecosse -, ça fait cher du pick-and-go, non ? Après l'ultime rencontre de phase de classement remportée par les Japonais sur les Calédoniens qui donna lieu en amont à toutes sortes de déclarations outragées voire de menaces de poursuites judiciaires de la part de la fédération écossaise dans le cas où l'annulation pour cause de typhon aurait été prononcée par World Rugby, survient l'heure du bilan de mi-parcours avant que ne s'ouvre la phase finale.
Technique : ballons portés, passes au pied. C'est souvent dans les vieux pots qu'on fait les meilleurs soupes. Alors qu'on attend toujours d'une Coupe du monde qu'elle présente des innovations, ouvre de nouvelles perspectives, propose une avancée dans le domaine technico-tactique, et bien, non, pas cette fois-ci : les Australiens puis les Irlandais ont développé il y a dix ans déjà la passe au pied pour survoler les défenses, alors pourquoi ne pas continuer à l'utiliser ? Idem pour ce bon vieux ballon porté dont l'ancêtre est la tortue bèglaise des années 90. Un peu rébarbatif, voire complétement lassant au bout de quatre semaines. Pour l'imagination, vous repasserez.
Jeu : heureusement, le Japon... De tout temps - en fait depuis les années soixante avec les All Blacks - la vitesse a été la clé du mouvement général. Pas seulement la vitesse de déplacement mais surtout la vitesse de décision, d'intervention, de distribution, de transmission. Et quand la plupart des équipes se présentent avec des golgoths, surenchère de poids pour aligner des packs qui frisent la tonne, les Japonais rafraîchissent cette mode bovine par leur structure ardente, leur recherche immédiate de l'intervalle, la convergence aigue des soutiens et leur incessante vagues d'attaque. Une vraie chanson de geste.
Arbitrage : cartons et vidéo ! Franchement, c'est usant. Pas un arbitre pour prendre ses décisions sur une conviction, un bon coup d'œil, un placement avisé, un soutien clair de ses juges de touche. Non, il faut repasser par la séance vidéo club, deux minutes à attendre le choix final à grand renforts de ralentis sous tous les angles. Parfois un crampon, un ongle, un poil de nez dépassent, gâchant le mouvement, la dynamique du match, son histoire, comme une sorte de coït interrompu. Sans parler de la polémique sur les cartons, jaune ou rouge ou rien, les arbitres en voyant finalement de toutes les couleurs (sept rouges, quand même) sous la pression née des accidents mortels survenus en France la saison dernière. Si ce n'est pas celui du jeu, c'est au moins le Mondial du sifflet.
Révélation : l'électrique Matsushima. Je ne sais pas s'il finira meilleur marqueur de cette compétition dans la mesure où les Japonais risquent fort de terminer leur belle aventure en quart de finale face à l'Afrique du Sud - encore que -, mais Kotaro Matsushima, moitié japonais moitié zimbabwéen, a éclairé nos matinées par ses appuis électriques, ses débordements frénétiques, sa disponibilité offensive jusqu'à la dernière seconde, et l'impact qu'il a, à 26 ans et en bout d'aile, sur son équipe. Ce véritable accélérateur de particules - son contrat Espoir avec le Stade Toulousain en 2012 n'a pas été renouvelé, me glisse mon jeune collègue Esteban Rana - en est aussi un redoutable défenseur, capable d'arrêter net plus volumineux que lui.
Ambiance : les ravages d'Hagibis. On peut le regretter mais c'est la réalité : ce Mondial japonais restera dans les annales pour son passage de typhon, ses trois matches (Angleterre-France, Nouvelle-Zélande - Italie et Canada-Namibie) gommés et ses polémiques allumées par les Ecossais inquiets de ne pas affronter le Japon ce qui ne les empêcha pas de repartir dans les Highlands une main devant, une main derrière. Annuler ? Le choix de la raison et de l'urgence, d'autant qu'un tremblement de terre était venu s'inviter aux vents de 300 km/h. Qui est le con qui a proposé de disputer cette Coupe du monde en pleine période de typhons ?
XV de France : invaincu, quoi d'autre ? Nous annoncions un retour prématuré des Tricolores chez eux après une phase de poule calamiteuse. Je ne suis trompé. Le XV de France sort invaincu, comme l'Angleterre, le pays de Galles, le Japon et la Nouvelle-Zélande. Chapeau ! Trois purges et une annulation plus tard, les coéquipiers de Guilhem Guirado, capitaine de vitrine et remplaçant titulaire, sont en quart. Encore un succès et j'aurai gagné un pari qui se soldera par une invitation au restaurant aux frais de l'infortuné collègue qui ne croyait pas que les Français disputeraient la finale - pour la troisième place, certes - mais quand même. Fallait oser pour intéresser la partie.
En guise de conclusion provisoire, le retour de Thomas Ramos dans le Top 14 après son départ précipité au motif qu'une blessure à la cheville l'empêchait d'être compétitif durant le Mondial m'interloque. Comment les Diafoirus tricolores ont-t-ils pu être à ce point incompétents en se trompant de diagnostic sur toute la ligne dans la mesure où Ramos a disputé quatre-vingt minutes face à Castres, samedi ? Ou alors le staff technique - qui a dans la série sélectionné Demba alors qu'il était blessé et appelé Atonio qui va se faire opérer - voulait se séparer de Ramos pour accueillir un ailier, gestion humaine calamiteuse du staff bleu  - clairement identifiée depuis l'ère Lièvremont - qui continue de nous interroger.

Assistance public

Ah ça, ils peuvent applaudir leurs supporteurs, ces Tricolores au Japon, parce qu'il en faut de l'amour du maillot bleu et de la persévérance pour encourager cette équipe de France qui, lorsqu'elle ne perd pas, inflige des purges que même ses plus fidèles thuriféraires ne peuvent transformer en carrosse du bord de touche ! Ce n'est pas un tour d'honneur, non, malgré ce que les mauvaises langues pouvaient écrire mais bien un hommage aux fidèles qui garnissent les travées japonaises pour s'infuser des rencontres toutes plus nazes les unes que les autres.

Et pourtant, avec trois succès - même bien dégueulasses - en autant de rencontres de poule dans ce Mondial, voilà les Français qualifiés en quarts de finale. Certes contre toute attente, mais on leur promettait tellement d'humiliation face à l'Argentine que ce contrat rempli est déjà en soi une victoire supplémentaire. D'humiliation il n'en fut rien et ce sont bel et bien les Pumas qui suivront la phase finale de retour chez eux devant leurs téléviseurs, le maté pendant à la bouche.

Jamais jeu d'un XV de France n'a été aussi inabouti dans l'histoire des différentes Coupes du monde depuis 1987. Il est tellement approximatif et brouillon que les prestations de la cuvée 1991 font figure de nectar. Rarement joueurs ont été aussi maladroits balle en mains, hachant leur mouvement général, affligeant le grand public dont la part de cerveau occupé par l'ovale tous les quatre ans ne demande pourtant qu'à s'enflammer. 

Du coup, l'Angleterre-France qui s'annonce samedi prochain (10h15) à Yokohama n'a plus vraiment d'importance comptable entre deux nations déjà qualifiées pour la suite. Il faudrait même éviter de remporter ce dernier match de poule histoire d'affronter le pays de Galles en quart, adversaire européen abordable, plutôt que l'Australie, dont le système de jeu sudiste ne nous réussit pas vraiment. D'ailleurs, ce diable d'Eddie Jones, prévoyant, va faire tourner son effectif en prévision de la suite.

Je gage que le staff tricolore, lui, mariera une nouvelle charnière - la dix-septième depuis 2012 - dont la valse symbolise l'absence de vision à moyen terme, de repères, de constance d'une équipe de France qui navigue en mer de Japon sans boussole ni gouvernail, et du coup au gré du vent et des courants avant ce qui n'est surtout pas un Crunch, comme je le lis partout : gardons cette expression pour le Tournoi des Six Nations, please.

Comme vous, je suis sous le charme des Japonais pour toutes les raisons que nous avons déjà indiquées, vitesse, soutien, passion, jusqu'à cette forme de transcendance qui caractérise les équipes porteuses d'autant de valeurs que de vertus. Respect, donc, à ceux qui viennent d'entrer comme chez eux dans la cour des grands et qui ne sont plus qu'à un match du bonheur (dimanche prochain face à l'Ecosse, 12h45), cette place en phase finale, une première. Pour le coup, tellement méritée.



Mesure de grandeur

En regardant ce cliché, les raisons d'aimer le rugby ne manquent pas. Les Irlandais ont initié cette haie d'honneur à l'issue de leur défaite et on trouvera difficilement hommage plus fair-play. De culture anglaise, cette tradition ovale est devenue systématique en match international depuis le Tournoi 2004. Une façon pour le perdant de saluer son vainqueur. Ici, les Japonais rendent la pareille à leur infortuné adversaire irlandais. Ils s'étreignent, aussi. Joie et honneur.

Quoi qu'il arrive, les Japonais ont réussi la Coupe du monde qu'ils organisent chez eux, une première hors des terres historiques des nations fondatrices. Après le miracle de Brighton en 2015 face à l'Afrique du Sud, ils ont récidivé devant le numéro un mondial, cette Irlande présentée comme un sérieux prétendant au trophée Webb Ellis et passée complétement à côté de son match, engoncée dans un jeu robotisé, prévisible, systématique, pour tout dire lénifiant.

Au coup de sifflet final de ce Japon-Irlande entré dans la légende, les techniciens français qui suivaient presque tous cette rencontre, échangeaient sur le même thème : nous avons vu le rugby d'aujourd'hui, c'est-à-dire de demain pour les autres nations qui fonctionnent encore avec les mêmes schémas depuis quatre saisons, combinaisons dont les premiers temps de jeu consistent à percuter sur la ligne d'avantage jusqu'à ce qu'un momentum (traduisez par élan ou dynamique) s'installe.

Qu'est-ce que les Japonais ont apporté de furieusement contemporain au rugby à travers ce match ? La vitesse d'initiative, de soutien, d'intervention et d'enchaînement. Leur fraîcheur dans les mouvements simples mais renouvelés. Leur inlassable et ardent désir de garder le ballon en vie au prix d'un engagement sans faille. Leur précision gestuelle, quand partout ailleurs dans ce Mondial les approximations se multiplient.

On trouvera - l'enchaînement s'impose - dans l'inconsistante rencontre entre Français et Américains le parfait contre-exemple de la remarquable préparation dont ont fait preuve les Japonais pour arriver à faire chuter ainsi l'Irlande. Seize en-avants tricolores, soixante-sept minutes de purge absolue et le bonus offensif accroché par la queue. A ce niveau, ce n'est plus cette inconstance historique dont se pare le XV de France en même temps qu'il arbore son French Flair, mais de la polyarthrite rhumatoïde. 

C'est pourquoi nous jetterons un voile pudique sur ce succès bleu somme toute très flatteur pour nous projeter samedi vers Angleterre-Argentine, moitié Malvinas moitié Falklands, qui intéresse tout particulièrement les Frenchies dans l'optique d'une qualification pour les quarts de finale, et surtout ce Japon-Samoa qui doit confirmer la montée en puissance du pays organisateur, lequel a su monter son exigence d'un cran pour créer les conditions de sa réussite.

Dans l'étuve de leurs stades couverts, fendant l'air lourd et humide qui colle les maillots devenus spongieux, les Japonais n'ont de cesse de se passer le ballon, y compris devant la défense, de le conserver jusqu'à l'essoufflement de l'adversaire. Ils avancent à rebours des conclusions actuelles qui préconisent des actions courtes bonifiées de offloads. Qu'importe puisqu'ils avancent ensemble, portés par un élan que l'adversaire contrôle difficilement. Sans aucun doute ils ont su investir dans leur geste rugbystique la spiritualité qui anime chacun, ou presque, de leur actes quotidiens.



A couper le sifflet

Même si le Japon a enthousiasmé la planète ovale avec son succès sur l'Irlande, ex-numéro on mondial, s'il ne fallait retenir qu'un seul match ce serait celui-là. Désordonné, viscéral, inattendu, une rencontre profondément attachante conçue hors du moule convenu qu'on nous sert depuis le début de ce Mondial japonais. Des en-avants en pagaille mais du suspense découpé au hachoir pour accoucher du succès le moins programmé de tous, une victoire de l'Uruguay (30-27), ce voisin dont on ne parle jamais, ou si peu, sur des Fidjiens annoncés comme la sensation du moment après leur demi-heure de folie jubilatoire face à l'Australie et s'éteignant au fil des passes, touchés par un mélange rebutant de morgue, de fainéantise et d'individualisme.

Les Uruguayens, eux, dont les fleurons évoluent dans notre ProD2, ont montré de quoi le rugby était fait, démontré que sans cœur et sans cerveau, sans passion et sans amour, il n'y a pas de jeu possible.  Quand les garnements tricolores, puérils et ridicules mais ça ne tue pas, s'amusent à cibler les journalistes, coupables de publier avant l'heure la composition d'une équipe que le monde entier nous envie avant l'arrivée du typhon Mitag sur Fukuoka mercredi, les Uruguayens nous rappellent que le rugby n'est pas un sport mais un état d'esprit et, même, un un art de vivre une belle jeunesse à plusieurs, serrés, soudés, solidaires, un élan de compacts et d'épais portant autant au cœur de la défense adverse le ballon qu'en eux cette joie de jouer.

C'était un match de Tier 3, ce qui est péjoratif je le concède, mais une réalité qui saute aux yeux. Des ballons tombés, des mauvais choix sidérants de bêtise côté fidjien, du jeu à une passe, des petits tas et des actions de raccrocs côté uruguayen. Le genre de match à ne pas montrer dans une école de rugby. Encore que. C'est un conte, ce résultat contre toute attente, et même une allégorie.

Nous avons tous envie de nous plonger dans son sens profond, caché, dans ce qu'il nous dit de cette activité, cette discipline devenue spectacle à tout prix et qui finalement sombre, match après match, dans les canevas stéréotypés. Pour preuve : ce samedi j'ai arrêté de regarder Argentine-Tonga au bout de la demi-heure de jeu pour vous écrire. De toute façon, les grosses nations boursouflées du biceps, des pectoraux et de l'égo n'ont que trente minutes dans les jambes et dans la tête tant leurs ressources créatives sont limitées. Le bonus offensif acquis, elles saturent. Et nous aussi.

Mis à part l'intense choc entre la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du  Sud (23-13) du deuxième jour, et ce tonitruant Irlande-Japon qui a vu le pays hôte lancer enfin son Mondial avec un succès enthousiasmant (19-12) et un style de jeu qui devrait faire florès, cette compétition nous livre, avouons-le, beaucoup trop de surgelé par ailleurs qu'on avale sans fin avec une pointe de wasabi. Et comme si cette orgie de rencontres formatées façon Top 14 avec sa litanie de ballons portés et de pick-and-go, de combinaisons téléphonées et de coups de pieds dans la boîte derrière des rucks statiques, ne suffisait pas voilà que World Rugby, l'instance mondiale sensée protéger l'avenir de ce sport, s'est prend à son maillon le plus exposé et donc le plus sensible : l'arbitrage !

Au bout d'une semaine de compétition, les gros pardessus sont en effet tombés à bras raccourcis sur leurs directeurs de jeu au motif qu'ils ne distribuaient pas assez de cartons rouges,. Sans doute veulent-ils légaliser le rugby à quatorze, voire à treize, ce qui n'est idiot s'ils souhaitent dégager des espaces à ce jeu qui en demande de plus en plus et en offre de moins en moins. Mais ce désaveu choquant fragilise surtout la profession ovale la plus exposée.

C'est un signal inquiétant envoyé d'en haut parce qu'il va ruisseler jusque dans les séries régionales de chez nous. Inquiétant car la recherche d'un bouc-émissaire - et le rugby est une société à part entière - est toujours le signe d'un modèle essoufflé. Et, pour le cas qui nous occupe et nous inquiète, à l'image d'une mêlée en difficulté il indique une éthique fléchissante.



L'éveil à la lumière

C'est donc fait. Dans le désordre. Mais quelle que soit la manière - brouillonne et enthousiaste -, la France vient de passer l'écueil argentin d'entrée de Mondial japonais et, visiblement, c'est bien pour l'instant l'essentiel tellement l'incertitude primait avant le coup d'envoi. Nous pouvons maintenant apprécier le reste de cette Coupe du monde en attendant le 12 octobre et le choc contre l'Angleterre. Car entre temps, on imagine que les Tricolores auront su s'imposer sans faillir et sans nous faire trembler face aux Etats-Unis, puis aux Tonga.
Je faisais partie de ceux qui n'envisageaient pas un succès français devant les Pumas, lequel se finalement joue (23-21) sur un drop-goal réussi par l'ouvreur remplaçant Camille Lopez quand l'infortuné arrière argentin Emiliano Boffelli manque d'un rien l'ultime but de pénalité, une queue de typhon détournant tout en haut des poteaux le ballon. A quoi tient une victoire ? A un hors-jeu de Louis Picamoles non décelé sur son interception. A une trajectoire, celle des Tricolores était rectiligne en première période, celle des Pumas resserrée ensuite autour de ballons portés derrière le champ du coq.
Quel samedi de rugby ! Une heure de magie fidjienne au réveil avant que, là-aussi, les groupés pénétrants ne sauvent l'Australie d'un fiasco retentissant après une heure de passe-passe. Puis une finale avant la lettre entre All Blacks et Springboks, remportée par les hommes de Steve Hansen,dont le génie consiste à placer son meilleur ouvreur, Beauden Barrett, à l'arrière, et deux inconnus, Sevuloni Reece et George Bridge, aux ailes pour lire et suivre ses inspirations.
All Blacks et Springboks ont immédiatement montré à quel niveau d'intensité se situait la barre, placée haut, pour espérer décrocher un titre mondial. Les Australiens sont un cran en dessous et l'entrée en jeu de l'Angleterre face aux Tonga n'a pas été concluante, même avec un bonus offensif. La façon, liminaire, dont les Irlandais ont battu l'Ecosse avec le bonus offensif ne laisse augurer rien de bon pour les Calédoniens, désormais sous la menace du Japon et des Samoa. Quant aux Gallois, ils se sont sortis sans dommage du piège géorgien et visent rien de moins qu'une finale.
Ce neuvième Mondial est donc lancé sur des pelouses synthétiques lisses comme des billards au-dessus desquelles planent la menace de typhons à (presque) guichets fermés. Quatre poules, certes, mais surtout autant de divisions d'écarts entre Namibiens et Springboks, par exemple, qui s'affronteront samedi prochain, après un Argentine-Tonga qu'on espère éclairant.
Il n'y avait donc aucune raison de craindre pour une troisième-ligne française composée au dernier moment, ni pour Romain Ntamack (re)lancé à l'ouverture et encore moins pour l'association de deux profils identiques au centre, à savoir Gaël Fickou et Virimi Vakatawa. L'honneur du XV de France est sauf et mis à part incident industriel sous l'empire américain, s'ouvre donc un quart de finale pour lequel l'adversaire - australien, gallois ou fidjien - est encore loin d'être choisi.
Maintenant, on sait que le talent français, celui de Charles Olivon, de Damian Penaud et d'Antoine Dupont, peut faire une différence dans les moments compliqués ; que la mêlée française, dans le sillage de son pilier droit Rabah Slimani, n'est pas mise à l'index du corps arbitral ; et que rien ne vaut le désordre pour que s'exprime une inspiration qu'on qualifie de French Flair. Autrement écrit, si le coq ne chante jamais aussi bien que les ergots dans le fumier, il symbolise aussi l'éveil à la lumière.

Dans l'effet miroir

Ce qu'il y a d'intéressant avec la nation argentine, outre la beauté de sa gent féminine, la tendresse de sa viande et la sensualité du tango (vous pouvez intervertir) c'est qu'elle nous présente un miroir. Du moins en ce qui concerne le rugby. Ca tombe bien, samedi matin, nous saurons. Nous saurons si les espoirs placés dans ce XV de France bleu pâle méritaient toute notre attention, si le voyage japonais va se poursuivre au moins jusqu'aux quarts de finale. Savoir si l'humiliation d'une élimination trop rapide, dès la phase de poule, témoigne d'un déclin annoncé depuis plus de dix ans.
Dans ce miroir se reflètera le potentiel d'une équipe de France qui attendait cette occasion pour exprimer son talent ou bien le désarroi d'un groupe disparate, sans âme ni jeu, partie immergée d'un iceberg de soucis dont les résultats sportifs sont le moindre. Dans tous les cas de figures, ce reflet  raconte surtout l'ascension d'une nation qui a fait du rugby un levier d'éducation, avant de valoriser ses maigres ressources et les bonifier au maximum pour se hisser parmi les meilleures quand, dans le même temps, nous persévérons à gâcher notre patrimoine.
Jamais dans l'histoire d'une Coupe du monde le France-Argentine de ce samedi aura autant d'importance. Il dépasse même en intensité dramatique le match d 'ouverture de l'édition 2007 remporté avec maestria par les Pumas au Stade de France. Dans une poule qui comprend aussi l'Angleterre, favorite à la première place, le perdant de ce duel de latins sera condamné à additionner les essais face aux Etats-Unis et au Tonga pour espérer terminer à la deuxième place.
Après deux mois de préparation, le XV de France conserve une demi-douzaine d'interrogations, preuve de l'état d'incertitude dans lequel il se trouve au moment de jouer son Mondial sur un match, le premier, d'entrée de compétition. Son capitaine Guilhem Guirado n'est pas titulaire indiscutable, la place de deuxième-ligne aux cotés de Sébastien Vahaamahina n'est pas acquise, le chantier de la troisième-ligne est loin d'être achevé, le poste d'ouvreur fait toujours débat et l'association au centre fluctue. La sérénité fait défaut. Une faille dans laquelle ne manqueront pas de s'engouffrer les Argentins.
Pour préparer ce moment qui oscille entre angoisse et excitation, je vous conseille un peu de lecture. Tout d'abord la revue Tampon, qui verse dans la nostalgie savoureuse avec en particulier une succulente interview de David Campese et une story vintage des Tricolores modèle 1987. Puis l'ouvrage très fouillé de Marc Duzan sur les Histoires secrètes des Bleus (Hugo Sport éditions), vestiaires et coulisses racontés par le menu. De leur côté, Julien Schramm et Bruno Kauffmann, anciens du XV de France de la presse, plongent dans la psyché des internationaux français à l'heure de leur première sélection (Première cape, éditions Glénat) et c'est émouvant. De quoi tenir avec le choc.
Se trouve aussi dans les meilleurs kiosques et librairies le hors-série de L'Equipe sur lequel j'ai bossé tout le mois d'août : il compte huit portraits de géants (Kirwan, Campese, Lomu, Eales, Wilkinson, Habana, McCaw et Carter) rédigés par les reporters du quotidien, et autant d'interviews exclusives (Garuet, Cambé, Benazzi, Lamaison, Magne, Clerc, Yachvili, Szarzewski) réalisées par votre serviteur, gorgées d'anecdotes qui expliquent mieux que de longs discours les raisons pour lesquelles la France n'a toujours pas été championne du monde, alors que Néo-Zélandais, Australiens, Sud-Africains et Anglais sont titrés.
Car c'est bien de cela dont il s'agit : au-delà des petites histoires, des confidences, des sagas et des décryptages, ressort l'incapacité de la deuxième nation en nombre de licenciés à s'inscrire au palmarès du trophée Webb-Ellis quand la Nouvelle-Zélande vise au Japon un quatrième trophée. Samedi, on saura. D'autant que se présente aussi dans la foulée ce même jour un affrontement explosif entre All Blacks et Springboks, must ovale à ne manquer sous aucun prétexte entre les deux plus sérieux prétendants à ce neuvième sacre mondial.