Terre rare

En cette période ovale irrespirable de médiocrité sportive et de guerres picrocholines, l'air de l'Atlantique et le jeu des Rochelais aussi à l'aise en Challenge européen qu'en Top 14, sont à l'évidence pour beaucoup autant de bouffées d'oxygène. A l'évidence car j'entends et lis depuis quelques semaines à quel point la saga maritime fait des heureux. Comme diraient Michel Audiard et René Fallet, le drapeau noir flotte sur la marmite. Laissons-le voleter. Pour ma part, je vais profiter de cette marée pour prendre le large pendant une dizaine de jours.

L'apparition de ce maillot remonte à 1967. Les médias, qui s'intéressaient peu au Stade Rochelais à cette époque, surnommèrent les coéquipiers d'Henri Magois et de Dominique Bontemps les All Blacks de l'Atlantique. Depuis l'école de rugby, priorité était donnée au jeu d'avants, à l'occupation du terrain et à la rigueur défensive. Les premiers conseils distillés par MM. Bas et Puyfourcat, nos éducateurs, étaient périphériques : nettoyer et cirer nos chaussures à crampons après chaque entraînement ; bien serrer nos lacets au début de chaque séance en les faisant passer sous le talon ; aller régulièrement chez le coiffeur. Le rugby n'était pas un sport de «beatnik» - plus tard, les tenants de la coupe courte diront «Pink Floyd» - entendait-on du côté de La Grenouillère. 

Jadis un marais, cette plaine des jeux était séparée du stade Marcel-Deflandre par une zone de HLM, Port-Neuf, terreau du club. Toute une génération d'attaquants sortira de ces cages d'escaliers aux côtés des frères Morin, Elissalde et Désiré. L'axe constitué de Marcel-Deflandre, Port-Neuf et La Grenouillère se prolonge par les Terres Rares, zone industrielle dont le joyau fut longtemps constitué d'une usine de produits chimiques d'où montait une fumée opaque. Quand le vent vient du large - c'est souvent - elle enveloppait la plaine des jeux. J'ai encore son goût acre dans le palais quand je repense à mes débuts, poussin jaune et noir.

Dans les années 60, le Stade Rochelais aurait pu devenir champion de France. Son pack compact assurait l'essentiel du travail, mené à l'arc à souder par Arnaud Elissalde depuis son poste de demi de mêlée. Aucune fioriture,si ce n'est les paraboles de Nono, paroles d'Evangile. Pas d'internationaux au club où il n'est question que de camaraderie et de foi. Malheur à qui dérogeait aux règles édictées. Trois fois, la promesse fut stoppée par l'US Dax en quart de finale. Une malédiction. Aujourd'hui, les Dacquois sont en ProD2. Qui arrêtera le Stade Rochelais ?

Les années 70 furent celles des juniors. Trois fois champions de France entre 1971 et 1974 avec des gamins formés à l'école de rugby rochelaise, épanouis par un éducateur hors-pair, Jacky Adole, ancien troisième-ligne centre, période Nono. Ils jouaient en lever de rideau de l'équipe première et les tribunes de Marcel-Deflandre étaient garnies dès 13h30 pour admirer leur vastes mouvements, apprécier leurs initiatives collectives, et il n'était pas rare qu'ils marquent plus de cinquante points à leurs adversaires à une époque où l'essai n'en valait que trois.

Jacky Adole* et mon père sont amis. Il est en quelque sorte mon parrain de rugby. Â la maison, chaque test-match des All Blacks en France était décortiqué devant la télé les samedi après-midi de novembre. C'est à ce festin de miettes que je fus nourri, enfant. Devenu entraîneur de l'équipe première, Jacky Adole participa en 1977 à la célèbre controverse Graham Mourie dans le club-house de la tribune d'honneur. Fallait-il ou non accepter la venue du capitaine des All Blacks pour six mois ?

Jacky suggéra un vote ouvert à tous, dirigeants, éducateurs et joueurs. La réponse démocratique du club à l'intégration de Mourie fut négative au motif que ce visiteur prendrait la place d'un enfant du club, en l'occurrence Dominique Dieu, troisième-ligne aile de petit format, taillé dans un triangle, plaqueur féroce et ami de tous, en particulier des juniors de sa génération. Pas question de sacrifier un Rochelais pour le capitaine d'une équipe mythique. Autre temps, autres mœurs. Aujourd'hui, les dirigeants rochelais recrutent Kerr-Barlow, troisième demi de mêlée All Black quand ils disposent de Jules Le Bail formé au club, le Springbok Rico Januarie, mais aussi Alexis Balès et Arthur Retière, international moins de vingt ans.

Cette même année 1977, un différend irréconciliable sur l'avenir du rugby rochelais entre Jacky Adole et la famille Elissalde déboucha sur le départ de Jean-Pierre vers Bayonne. Trois ans plus tard, son retour fut synonyme de révolution stratégique : liberté aux trois-quarts dans la mesure où le pack n'était plus dominateur. Le club s'ouvrit au large, l'Irlandais David Hickey et les Néo-Zélandais Jim Kururangi et Steven Hansen (si, si, l'actuel coach des All Blacks) élargirent la palette rochelaise, qui eut aussi par la suite sa période argentine (Graco, Merlo, Llanès, Giannantonio). Mais ce sont principalement les hommes du Long Nuage Blanc qui permirent au Stade Rochelais de grandir.

Pierre Albaladejo l'assure : «Un bon dirigeant vaut trois internationaux». Le Stade Rochelais, en élisant régulièrement Vincent Merling à la présidence depuis l'été 1991, s'est donné le meilleur viatique qui soit. Ancien troisième-ligne aile passé par Mérignac, champion de France juniors, équipier premier (son frère Yves-Marie jouait centre), chef d'entreprise, Vincent Merling structure le club autour d'un principe : «Pas d'homme providentiel, le Stade Rochelais appartient à tous». Cinq cents partenaires plutôt qu'un mécène, ne dépenser que ce dont on dispose, agrandir l'enceinte étape par étape (de 5 000 à 16 000 places assises en vingt-cinq ans).

Je l'avoue, le 22 août 2015, j'ai douté du bien fondé de toute cette émancipation. En ouverture du Championnat, l'équipe rochelaise, sifflée par son public, se rendit sans combattre face à Clermont, encaissant cinq essais sans en inscrire un seul. Fallait-il vouloir grandir dans l'élite en recrutant tous azimuts et en attirant le chaland deux cents kilomètres à la ronde pour en arriver là ? Mais les enfants de La Grenouillère ne se sont pas gonflés d'aise et d'orgueil jusqu'à exploser : deux ans plus tard, le Stade Rochelais leader du Top 14  avec un budget à l'équilibre et un stade à guichets fermés a décidé de verser une partie de ses bénéfices billeterie à l'association «1% pour la Planète». Sur l'ancien marais s'élevera bientôt un centre de formation dernier cri à l'usage de toutes les équipes du club.

* Pour mieux connaître le Stade Rochelais, je vous conseille «Mon sac de rugby», écrit par Jacky Adole, préface de Pierre Albaladejo. Editions Atlantica (2002).