L'ouvreur des pistes

Après le 30 juillet et le Grand Prix de Hongrie dans la campagne de Budapest, le Championnat du monde de F1 déposera ses bidons jusqu’au 27 août, reprise qui coïncide avec celle, toute aussi ronflante, du Top 14. Sauf que le coup d'envoi sera donné à Spa ; le Grand Prix de Belgique est l'équivalent d'une finale, de l'avis des pilotes un authentique juge de paix. Cette saison, et les suivantes, ce sera sans Nico Rosberg, champion du monde en titre, qui s’est retiré à la surprise générale et à 31 ans. Nico Rosberg lancé en 2006 par Franck Williams. Comme son père avant lui.

A cette occasion, l’écurie Williams fêtera ses quarante ans. Elle existe depuis 1977 sous son appellation actuelle mais Sir Franck a fait courir des F1 dès 1969. A 75 ans, il reste propriétaire majoritaire à 52 % de son écurie éponyme, 692 Grands Prix au compteur. Respect. Quand je suivais la F1 pour L'Equipe Mag entre 2004 et 2008, j'ai eu très envie de rencontrer ce grand monsieur. L'occasion m'en fut donnée. Mais le résultat jamais publié.

Onze ans plus tard, j'ai trouvé dommage de ne pas donner quelques lecteurs de choix à cet entretien remastérisé pour l'occasion. D'autant que je sais parmi vous trouver des passionnés d'automobile. Comme on compte beaucoup de rugbymen dans le paddock, à commencer par David Coulthard (qui fut talonneur en cadet. "Ma pire expérience du rugby. Après, on m'a déplacé à l'aile..."), Ross Brawn - ancien pilier du côté de Reading -, Eddie Jordan, supporteur assidu du XV du Trèfle, Mark Webber (qui fut un temps soutenu financièrement par David Campese), mais aussi de nombreux mécaniciens, anglais ou écossais, chez McLaren et Williams, et aussi autour des moteurs Renault.

Nous sommes en juin 2006, au Nurburgring. Rendez-vous a été pris pour la fin de journée dans le paddock, au motor-home Williams, pour évoquer les débuts du fils de Keke. Sir Frank prend son repas, au fond de la vaste aire d’accueil. Il lit les pages économiques et financières du Times, tandis que son majordome lui présente la nourriture au bout d’une fourchette et lui essuie régulièrement la bouche. Sir Frank tente de tourner les pages et doit, là aussi, se fait aider.

Difficile d’imaginer que depuis son fauteuil roulant, cet homme chétif dirige d’une main de fer l’une des écuries historiques de la F1. Son dîner terminé, il nous invite à nous approcher. Sa voix, fluette, est quasi inaudible. Son visage, osseux et décharné, est étonnement lisse. Comme le professeur Xavier, mentor des X-Men, Frank Williams dégage une énergie palpable. A sa demande, l’interview se déroule en français, qu’il maîtrise parfaitement.

«Sir Frank, être anglais signifie encore quelque chose, aujourd’hui, en F1 ?

Je pourrais vous parlez d’une époque, il y a longtemps, où la plupart des écuries étaient anglaises mais la F1 s’est internationalisée, même s’il y a encore une grosse présence anglaise au sein de diverses écuries. Honnêtement, je ne suis pas persuadé qu’être de nationalité anglaise fasse une grande différence. Il n’y a plus, comme avant, un savoir-faire qui nous soit propre.

Peu de gens savent que vous avez été un rugbyman avant d’être fasciné par la course automobile. Comment cela se peut-il ?

Après le décès de mon père, ma mère m’a envoyé très jeune à Dumfries, en Ecosse, chez les Frères Maristes. Là-bas, le rugby était au programme. J’ai joué demi d’ouverture, ou fly-half, comme on dit en Angleterre. Les Ecossais, eux, appellent le numéro dix stand-off, ce qu’on peut traduire par demi de fermeture (sourire)…

Quels souvenirs gardez-vous de cette époque ?

J’ai reçu une éducation très dure. La plupart du temps, il n’y a avait que de l’eau froide pour se laver. Les Frères ne mettaient la chaudière en marche que lorsque la température descendait en dessous de zéro. Jusqu’à huit heures du soir, nous étions à l’étude. J’ai appris à parler beaucoup de langues étrangères, à commencer par le français. Je me souviens aussi que pour les châtiments corporels, les Maristes utilisaient une lanière de cuir. J’en ai encore le souvenir douloureux dans ma chair.

Quelles valeurs reconnaissez-vous au rugby ?

C’est avant tout un sport collectif, et sans esprit d’équipe il n’y a pas de jeu possible. En rugby, il faut toujours avoir présent à l’esprit que tout seul, on n’est rien : on existe avec les autres. On ne peut pas jouer pour soi, on ne peut pas se reposer uniquement sur des exploits individuels : il faut penser à jouer avec ceux qui vous entourent.

C’est un état d’esprit que vous tentez d’insuffler dans votre écurie ?

Une écurie est bien plus importante, en termes d’effectif, qu’une équipe de rugby. Mais nous avons, je crois, un véritable esprit d’équipe. Cela dit, en F1, nous ne sommes pas les seuls.

La plupart des observateurs regrette que la F1, qui était un sport, soit devenue une industrie. A vos yeux, est-elle seulement cela ?

Il y a trente ans que le monde de la F1 est en permanente évolution. Il n’est pas figé, alors forcément, ce qui était n’est plus. Le business sert à faire vivre une écurie et, au-delà de ça, sert à faire vivre la course automobile. Et ça, c’est incontournable. Cet aspect business est très important: il fait partie intégrante de la F1. Mais il y a encore et toujours ce besoin vital de gagner la course à laquelle on participe.

Au milieu de grands constructeurs automobiles, comme Ferrari, Mercedes, BMW, Renault, Honda, vous êtes aujourd’hui le dernier des artisans. Est-ce un statut difficile à maintenir ?

Chez Williams, nous avons toujours voulu rester un peu à part. C’est notre oxygène ! Mais il ne faut pas oublier de garder un très haut niveau de technologie. Malheureusement, il se trouve que si on veut rester complètement et totalement indépendant, on s’affaiblit. Mon travail consiste donc à chercher des nouveaux partenaires qui voudront bien nous accompagner, et qui sont prêts à respecter notre philosophie et notre indépendance. Grâce à nos investissements sur ces dernières années, nous avons maintenant de grandes et belles installations. Nous avons une soufflerie moderne (deux maintenant, dont une louée à d'autres écuries), des bureaux d’études très performants… C’est ça, aussi, la compétition automobile. Tout ne se résume pas à ce qui se déroule en piste, même si seule la course m’intéresse…»

Son majordome s’approche discrètement et dépose devant Sir Frank un verre de boisson fraîche, dans lequel il glisse une paille. Frank Williams se désaltère quelques secondes puis nous indique qu’il est prêt à reprendre la conversation.

«Des neuf titres de champion du monde des constructeurs que vous avez obtenus, y en a-t-il un qui vous touche plus particulièrement ?

(Il réfléchit longuement). Pas un mais plusieurs, en fait. J’en vois au moins quatre. Le premier, évidemment, en 1980, mais aussi celui de 1986, qui est aussi l’année de mon accident. J’ai été impressionné par la façon dont toute l’écurie avait réagi pendant que je n’étais pas là… Tout le monde avait répondu présent à deux cent pour cent (silence). C’était superbe. Je retiens aussi les années 1992 et 1993, où nous avons gagné parce que nous avions produit des voitures extraordinaires, quelle que soit la qualité des pilotes qui les conduisaient, que ce soit Nigel (Mansell) ou Alain (Prost).

Après plus de cinquante passés en F1, vous n’avez jamais eu la tentation de mettre la clé sous la porte et de passer à autre chose ?

J’adore la F1, j’adore la course automobile. Depuis l’âge de quinze ans. Et ça n’a pas changé. Evidemment, quand je serais trop vieux (il a 75 ans) pour travailler, que je ne pourrais plus rien apporter de positif à l’écurie, je partirais en vendant mes parts, certainement. Mais ce temps n’est pas encore arrivé.

Où trouvez-vous l’énergie dont vous faites preuve ?

Ne croyez pas que j’ai beaucoup d’énergie. Il se trouve simplement que j’aime ce que je fais.

Depuis votre accident, votre vision de la vie a-t-elle changé ?

Ce qui m’est arrivé (De retour d’une séance d’essais privés sur le circuit du Castellet dans le Var en 1986, Franck Williams, au volant, victime d’un accident, est grièvement touché aux vertèbres. Il se déplace depuis sur un fauteuil roulant) n’a pas changé ma vision de l’existence et des hommes. Ça n’a pas changé non plus ma façon d’être. Je n’aime pas rester reclus. Je suis quelqu’un d’actif. J’aime la vie et j’aime être en bonne compagnie.»