En courant continu

Quand cette photo a été prise, ce 18 avril 1959, à Dublin, mon arrivée était déjà prévue depuis un certain temps. Robert Vigier, lui, avait programmé de détruire tout Irlandais qui passerait à proximité et on se demande comment le centre Kevin Flynn a pu garder l'usage de sa jambe après cette charge du talonneur tricolore devant les yeux de l'arbitre. Le carton jaune pour plaquage à retardement n'existait pas, l'arbitrage vidéo non plus et le minuscule Gallois Gwynn Walters était considéré comme le meilleur arbitre de rugby du monde à cette époque. Le troisième-ligne aile Jean Carrère craignait de se faire arracher la tête par le ballon et, tout à droite de la photo, devant le club-house des Wanderers, le dénommé James Kavanagh semblait peu enclin à vouloir participer à l'action.

Je vous parle de James Kavanagh parce qu'il se trouve qu'à l'invitation de Jean Trillo, j'ai joué avec lui en 1984 sous le maillot des Sherpas, sélection hétéroclite de gentlemen composée par le vulcanologue Haroun Tazieff ; contre les Anciens de l'ACBB, qui allait devenir quelques années plus tard mon club d'adoption. A 55 ans, Kavanagh affichait toujours un corps d'athlète, pas un gramme de graisse, le muscle sec. J'avais la moitié de son âge et pas le dixième de son énergie après avoir passé la veille rue de la Soif dans le sillage de mes coéquipiers du jour. Après le match, au bar, quand j'ai su qu'il avait été trente-cinq fois international irlandais au poste de troisième-ligne entre 1953 et 1962 (en fait, j'ai cherché ça plus tard), je me suis approché de lui pour engager la conversation.

Après quelques demis, il me raconta cette anecdote qui ne me quitte plus depuis chaque fois qu'il est question d'aller jouer à Lansdowne Road, même depuis que cet endroit mythique est devenu Aviva Stadium. En 1958, les Irlandais recevaient le pays de Galles, son gros pack (Clem Thomas, Rhys Williams, Ray Prosser, Bryn Meredith) de décapsuleurs et son ouveur de génie, Cliff Morgan. Une équipe face à laquelle ils l'avaient emporté deux ans plus tôt, mais qui ne leur réussissait pas vraiment. «Il fallait faire quelque chose pour casser la routine», me glissa Kavanagh. Il proposa un footing dans la forêt de Wicklow, située au sud de Dublin.

Maniaque de la préparation physique, Kavanagh lança ses coéquipiers sur des bases olympiques. Pierre Berbizier reprendra cette approche du décrassage trente-cinq ans plus tard. Dans une des vallées du Wicklow, les joueurs se trouvèrent face à un torrent qu'ils dûrent traverser. «Et les voilà en slip dans l'eau froide, leurs fringues au-dessus de la tête» sourit James comme sorti d'un film de Clint Eastwood. Le temps de se rhabiller, de partir à toutes jambes grimper au sommet de la colline, et hop, retour et re-traversée. «Les mecs étaient gelés, se souvient Kavanagh, et nous nous sommes réchauffés dans un pub autour d'un bon thé chaud.» Pour le thé, je ne garantis rien : je miserais plutôt sur Guinness...

Ce 15 mars 1958, à Lansdowne Road, le pays de Galles fit une démonstration de jeu offensif et inscrivit trois essais. Les Irlandais un seul. Et un but de pénalité. Score, 6-9. «L'histoire de ce footing avait été éventée... Au coup de sifflet final, j'ai vu s'avancer vers moi ce coquin de Cliff Morgan. Il me remercia pour le bon match que nous avions disputé et ajouta : "Tu sais, James, le jour où une rivière coulera au milieu de Lansdowne Road, je pense que vous serez à même de nous battre..." Sur le coup, je ne savais pas si je devais lui en mettre une ou éclater de rire,» conclut mon coéquipier d'un jour, en commandant la sienne.

Aujourd'hui, les joueurs ne traversent plus de rivière durant leurs footings. Ils préparent les rencontres devant la vidéo, sous les charges de fonte, avec des suppléments alimentaires, parfois grâce à des piqures de corticoïdes... Que faudra-t-il aux Tricolores de Guilhem Guirado pour l'emporter à Lansdowne Road, pardon, à l'Aviva ? Je dirais un torrent d'imagination, de prises de risque, de furia, d'envie d'aller au bout d'eux-mêmes. Il leur faudra employer le courant continu et, comme Cliff Morgan, ajouter à l'éclat de leur jeu quelques étincelles de pur génie.

J'avoue, ça fait beaucoup de paris à mettre en bouteille. Surtout après la triste performance déroulée devant l'Ecosse. Les Tricolores se sont préparés à Nice, terre du nouveau patron de la FFR - non, pas Bernard Laporte - : l'ancien pilier terrible des Rapetou, j'ai nommé le docteur Simon. Le stage suivant pourrait effectivement, comme le suggère l'ami Antoine, se tenir à Gaillac. Ainsi va la politique : servir et se servir. Nul n'étant prophète en son pays, Mister Serge a certainement dû savourer son retour au bercail en fils prodigue. On n'est jamais aussi bien servi que par soi-même.

Il y a soixante ans de cela, le XV du Trèfle alignait de sacrés personnages, tels le capitaine Noel Henderson, Tony O'Reilly, Ronnie Dawson, Noel Murphy et James Kavanagh, donc. Avoir de la personnalité, c'est bien ce qu'il est demandé. Côté français, en ce moment seul le Rochelais Kevin Gourdon, qui échappe ballon en mains à tous les plans de jeu et à toutes les consignes, semble en avoir à revendre. Lui, Serin et Louis Picamoles, transformé depuis son départ pour l'Angleterre. Avec Zebo, Earls, Ringrose, Murray, Kearney, Sexton, Stander, O'Brien et Heaslip, les Irlandais n'en manquent pas. Le défi est là.