Fleur bleue

Il y a des samedi plus noirs que d'autres. Quand votre équipe nationale à 7 ne passe pas le cap de la phase finale, battue par le Russie qui comme chacun le sait est une grand nation de rugby. Quand votre XV après avoir mené à Twickenham, éteint le public et fait rêver ses plus rétifs supporteurs d'un succès historique se fait cueillir par le Rose à neuf minutes du coup de sifflet final. Quand votre relève encaisse neuf essais face à de tendres Rosbifs qui comptent déjà dans leur rang le clone de Wilkinson, celui de Launchbury et un gigantesque ailier d'origine fidjienne qui devrait rapidement apparaître dans les radars d'Eddie Jones. Quand vos filles et vos femmes, en tête à la pause 13-0 dans ce Temple qui baisse de rideau se laissent ensuite remonter de vingt-six points.

A la question «qu'est-ce que le haut niveau?», on pourrait répondre tout ce que le rugby français ne possède pas. Ce que les Falcons d'Atlanta n'ont pas également. Dimanche soir, en épilogue de ce samedi de frustration abyssale, le 51e SuperBowl m'apporta quelques pistes de réflexion que j'ai envie de vous faire partager avant la réception de l'Ecosse, laquelle se déplace à Saint-Denis la fleur au fusil. Absents, maladroits, peu inspirés et pour tout dire surclassés pendant trois quart-temps, les New England Patriots ont su trouver les ressources mentales pour non seulement revenir au score mais l'emporter au terme de la première prolongation en mort subite de l'histoire de cette compétition ovale, elle aussi.

J'emploie à dessein l'expression «ressources mentales» plutôt que tactique, physique ou technique. Car à mes yeux il s'agit là du problème central des équipes qui ne parviennent pas à élever leur niveau de jeu au moment crucial, ce temps d'excellence où la force psychique cimente toutes les pierres de l'édifice, à savoir les combinaisons, le timing, l'exécution, la précision, la pertinence. Pourquoi Lopez manque-t-il le but au tournant de la première période, face aux poteaux, qui aurait fait passer la France en tête à la pause ? Pourquoi Atonio, ou Chouly, ou Lamerat, Nakaitaci, Vakatawa, Serin, Machenaud, foirent-ils la passe ou laissent-ils échapper le ballon promis à l'essai ?

Parce que leur mental est défaillant. Parce qu'ils ne sont pas capables de se sublimer quand il le faut. Parce qu'aucune transcendance ne les tire vers le haut. Vers ce qu'ils ont de meilleur, dans la zone des 110 %. Ils ne cassent pas leur propre barrière mentale. Il est là, le haut niveau ; dans la capacité à se hisser soi-même, sans le recours des autres, au-delà de ce qu'on pense être sa limite. Le champion vit sur une hauteur qui n'est pas celle du commun. S'il a plongé sa charrue dans la terre pour creuser un sillon, c'est vers les étoiles qu'il regarde pour le tracer droit.

Un psychologue étoffe le staff du XV d'Angleterre. Psychologue, ce n'est pas un gros mot. Pas davantage que diététicien ou ostéopathe. Le rugby passe par toutes les mains, tous les regards. Et rarement par la qualité d'écoute et de discernement. Evoquer ses freins, ses peurs, ses attentes n'est toujours pas naturel chez le rugbyman français. Sans doute parce qu'exposer ses faiblesses manque de virilité dans un sport qui se drape de machisme. Hélas pour nous, les Anglais, comme les Ecossais, d'ailleurs, ont compris depuis plusieurs années que la performance est mue par l'équilibre mental et qu'il se travaille.

Entre un XV du Chardon fort de ses certitudes après son succès face à l'Irlande et une équipe de France plombée à Twickenham par ses doutes et sa frustration après l'épisode des «fautes impardonnables», dixit Guy Novès, j'imagine que la rencontre de dimanche au Stade de France se jouera sur la note confiance, sur le registre mental, et pas seulement en clé de sol, là aussi un domaine où excellent les Calédoniens de ce diable de Greig Laidlaw bientôt parachuté à Clermont. Vous avez apprécié, c'est forcé, l'invention écossaise de «la touche aux trois-quarts», système D qui déboucha sur l'essai de Dunbar. D'autres inventions sont à prévoir et le staff français n'a pas besoin de s'arracher les yeux sur l'analyse vidéo puisque par définition les nouveautés sont imprévisibles...

Le XV de France dispose-t-il de leaders ? De joueurs charismatiques ? D'éléments capables de transformer le jeu ? De briser les défenses ? D'un capitaine à la hauteur ? Comme le font remarquer tous les internationaux que je connais et fréquente assez régulièrement, les joueurs sont premiers sur le jeu. On le constate encore une fois sous Novès. Le système, qu'il nomme «projet», est là, visible depuis la tournée de juin dernier en Argentine. Mais sans les hommes pour l'exprimer dans ce qu'il a de meilleur, il reste un voeu pieu susceptible de générer d'énormes frustrations, comme ce fut le cas face à l'Australie en novembre et l'Angleterre en ce début février.

C'est le message que fait passer Eric Blondeau au sein du XV d'Ecosse depuis deux saisons. Blondeau, préparateur mental de Clermont en 2010 avec les effets positifs qu'on connait, Blondeau ancien d'Angoulême, de Poitiers et de Cognac. Lui et l'Anglais Jeremy Snape mettent les joueurs en situation de gérer les difficultés, l'inattendu, le stress, les situations de crise, les catastrophes, pour mieux aborder les tournants de match. On voit bien, à la lumière de cet éclairage, où se situe l'écart aujourd'hui entre le XV de France et ses principaux adversaires. Il n'est pas physique, pas (toujours) tactique, ni technique (encore que). Il est d'abord d'ordre psychologique. Ce sera la clé du match, dimanche, à Saint-Denis.