Remise à plat

Ceux qui apprécient les performances sidérantes des Néo-Zélandais dans le Rugby Championship ont pu s'en apercevoir ; elle apparait aussi mais plus sporadiquement dans le Top 14, principalement activée par Dan Carter et Colin Slade, ce qui semble naturel considérant que ces deux-là jouaient il y a peu pour les All Blacks. Ostracisée pour des raisons que je vais développer, puis oubliée pour les mêmes motifs mis à part chez les Wallabies des années 80-90 quand Mark Ella puis Michael Lynagh étaient à la manoeuvre, elle semble revenir au goût du jour.

 

Elle représente l'anti-thèse de l'attaque classique, et à ce titre s'est retrouvée longtemps exclue du répertoire. Les centres Lourdais Maurice Prat et Roger Martine, puis les frères Boniface à Mont-de-Marsan, adeptes de la profondeur, ne voulaient pas en entendre parler. Ceux qui suivirent en équipe de France, à savoir Bérot-Maso-Trillo, puis Romeu-Sangali-Bertranne, Lescarboura-Cordorniou-Sella et Mesnel-Sella-Charvet, ne l'utilisèrent jamais, si l'on veut bien se référer aux périodes estampillées «French Flair».

 

Nous sommes dans les aux années 80 du siècle dernier. Entraînés par Alan Jones puis par Bob Dwyer, les Wallabies révolutionnent le dispositif offensif sans se douter qu'elle a été «inventée» une décennie plus tôt par un ancien ailier d'Aurillac, Michel Peuchlestrade. La force des Wallabies ? Disposer d'ouvreurs et de centres (Slack, Horan, Little) capables d'attaquer très tôt l'adversaire en se positionnant au plus près de la ligne d'avantage avant d'avoir le ballon en mains.

Henri Laffont, Robert Poulain et Julien Saby, puis René Deleplace, Jean Devaluez et Pierre Conquet, et enfin Robert Bru, Pierre Villepreux et André Quilis : aucun des grands penseurs du rugby, ceux qui théorisèrent les mouvements à grands renforts de croquis et de schémas, de chaînages et de néologismes, n'ont jamais vraiment considéré l'attaque à plat comme un concept digne d'intérêt. Tout au plus une curiosité.

Pour vous rendre dans le Cantal, prenez le dernier train de minuit en gare d'Austerlitz. Les yeux encore mi-clos de sommeil, la bouche pateuse, le dos cassé, vous descendez du compartiment couchettes et débarquez sur une planète oubliée, au milieu de nulle part. Ou alors s'agit-il du centre de la galaxie, ainsi que l'annonce l'hôtel de l'Univers, planté en face de vous.

 

A Aurillac officiait un «sorcier» pas vraiment iconoclaste ni allumé. Michel Peuchlestrade, donc. Né en 1945, un 2 avril, dix saisons trois-quarts aile en Première Division avant de passer entraîneur pendant plus de trente ans. Référence absolue de l'attaque à plat, du moins en France, ou plutôt dans cette partie centrale d'Ovalie, cette terre du milieu, l'endroit sur le terrain où ce technicien considérait qu'il fallait se porter balle en mains le plus vite possible et à plusieurs.

 

Le regard, la voix et les gestes de cet homme affable, passionné, unique, créateur d'un style à contre-courant de l'orthodoxie ovale, me reviennent en mémoire quand je vois les All Blacks, le Racing 92 et Pau attaquer vivement à plat en première main derrière touche et mêlée. Lui n'a jamais cherché à retirer gloire de ce qu'il avait imaginé et mis en place, il n'a jamais attiré les médias ni les projecteurs. Quand il a tiré sa révérence juste un entrefilet, pas d'éloge ni d'apologie. Ça tombait bien, cela dit, ce passionnant n'a jamais cherché la reconnaissance.

 

«Ça fait quarante ans qu’on joue comme ça à Aurillac, se marre-t-il, quand je lui parle de son "invention", au téléphone. Et de signaler en préambule à notre discussion ce qu'il doit à «Deleplace et Devaluez, qui est Aurillacois, n’est-ce pas ?» Je lance le sujet mais c'est lui qui m'interroge : «On parle du placement initial ou de la prise de balle ? Sur le placement initial, le dix n’est jamais loin. Ne serait-ce que pour le timing de passe avec le demi de mêlée. Ça a été inventé pour fixer ceux qui  n’y allaient pas, justement, aux fixations. Le mieux, c’est le lancement sur phase statique, quand tu as seize mecs regroupés.»

 

Plus sourcier que sorcier, Michel Peuchlestrade est intarissable : «Pour contourner une défense, ce qui reste le but pour marquer des essais, il ne faut pas qu’elle glisse, justement. Et donc pour qu’elle ne glisse pas, il faut fixer l’ouvreur et les deux centres, il faut jouer l’affrontement en étant menaçant sur les premiers intervalles. Parce que la question reste : comment aller au bout ? Avec Thierry (Peuchlestrade, son neveu), qui jouait ouvreur, on avait mis au point le semi-blocage au centre, à coup d’épaules, en pivot, pour faire ressortir la balle pour le demi de mêlée qui ouvrait loin vers l’arrière ou directement l’ailier, parfois.»

Des noms attendent le rebond, Rocacher, Trémouille, Laszack, Bonal, les frères Tiravy. Et aussi l’immense Victor Boffelli, qui officiait en flanker jusqu'au début des années 80, à mes débuts de journaliste. Je demande encore à Michel pourquoi son idée n’a pas pris ailleurs, à cette époque-là ? «Parce que ce n’est pas dans la culture du jeu à la française. Et pour moi, ce n’était pas un principe idéologique.» Son combat part d'un simple credo : «Avancer, et donc ne pas reculer au point d’affrontement.»

Aujourd’hui Michel Peuchlestrade se satisfait de son rôle de spectateur. Enfin, pas vraiment. «J’interviens deux fois par semaine au centre de formation.» Celui d'Aurillac, vous l'aviez deviné. A la demande de Walter Olombel, ancien ailier de Béziers en 1992 et 1999, natif du Tarn. «C’est mon instinct de prof de gym ! On me demande d’évoquer la mêlée, la défense, comment libérer les bras au contact… Je vois que je ne suis pas le seul à continuer. Michel Ringeval s’occupe bien de Chambéry... » En route pour la montée en Pro D2.