Mais où est la buvette ?

Il est toujours bon de retrouver ses racines. Reprendre le chemin buissonnier emprunté, enfant, le long des falaises d'où l'on distingue l'île de Ré. Puis revenir vers l'école de rugby. Elle a gardé depuis un demi-siècle ses vestiaires. Je remarque juste la haute palissade qui enferme comme une huître le terrain naguère réservé aux juniors et désormais intégré au centre d'excellence que se partagent Espoirs, féminines et professionnels. La séparation est quasi métaphorique. En tout cas, elle jette une ombre.

A huit ans, j'ai découvert le rugby sur le terrain annexe du stade Marcel-Deflandre, là où s'échauffaient l'équipe première du Stade Rochelais et ses adversaires. Un honneur pour les poussins que nous étions de fouler cette herbe rare. Puis notre école de rugby émigra de l'autre côté du quartier de Port-Neuf, le club venant d'acquérir un ancien marais, La Grenouillère, asséché, comblé et surfacé d'une demi-douzaine de terrains.

Il a été rebaptisé par la mairie Plaine des Jeux Colette-Besson. Pourquoi pas Robert Puyfourcat, Adrien Pla ou Claude Bas, pour rendre un hommage ovale à l'initiateur de l'école de rugby rochelaise, un pilier emblématique trop tôt disparu ou le plus consciencieux de ses éducateurs ? Mystère imposé. Toujours est-il que cinquante ans plus tard, rien n'a changé. Ou presque. Si ce n'est l'édifice qui signale que le Stade Rochelais s'est doté d'un outil de développement à la performance.

Il est interdit au public, aux curieux comme aux passionnés. Un panneau avertit que la vidéo-surveillance veille, là aussi... Tous les membres du club ne peuvent y pénétrer : un code à empreinte digitale trie les indésirables des salariés. Et quand un ballon, botté depuis le terrain adjacent par les féminines ou les Espoirs, passe la palissade et disparait, impossible d'aller le chercher : comme un symbole, ce centre de performance est fermé le dimanche...

L'avenir du rugby est en jeu. Rugby à quinze, s'entend. Celui pratiqué en Top 14 par des mastodontes bodybuildés et vendu à grands coups de marketing par tranches de derby. Un jeu industriel dit d'élite qui donne parfois de magnifiques extraits, des gestes sidérants qui passent en boucle sur les réseaux sociaux, et aussi des exploits qui ne dépassent pas la semaine de péremption. Mais le système économique est viable, principalement en France et en Angleterre.

Si les petites affaires du rugby professionnel franco-anglais sont florissantes, il n'est pas de même à l'échelle mondiale. La fédé anglaise licencie une partie de son personnel et les stades de l'hémisphère sud résonnent à moitié vides. World Rugby s'apprête donc à transformer le calendrier international pour faire entrer des sous dans ses caisses et les redistribuer - enfin ça, on verra plus tard. Ce nouveau barnum impactera l'ordonnancement des ligues professionnelles. Ne voyez-vous pas poindre la transmutation ?

Visiblement touchée par les accidents qui se multiplient mais aussi la priorité donnée à la force brute, la pratique du rugby à quinze semble s'essouffler. Elle a dramatiquement disparu des classes préparatoires et des grandes écoles, des universités et du sport scolaire, des villages et même de certaines villes hier converties. Plusieurs nations (Kenya, Espagne, Allemagne, Portugal, Russie, Etats-Unis, Chine, Roumanie, Canada) ne jurent plus que par ses avatars que sont touch et rugby à 7.

Par le rugby féminin, aussi. Qui, à quinze, privilégie l'évitement, la recherche des espaces, le jeu de passes. Assistant, dimanche dernier à midi sur le terrain de La Grenouillère, à une rencontre entre l'équipe féminine de La Rochelle (les POC'ettes, émanation du POC, ce Pallice Océan Club du phénoménal Claude Favrou qui fit tant pour la dégustation d'huîtres mais aussi de poires...) et celle de La Valette, j'avoue m'être régalé. Le combat n'était pas absent des débats, témoin le travail d'une pilière gauche rochelaise redressant devant mes yeux une mêlée mal embouchée pour sauver la balle de match.

Elles n'ont même pas de quoi recevoir, les filles de La Rochelle ! Fait office de buvette une planche sur deux chaises avec dessus trois packs de bière tiède à l'ombre d'un arbre planté en bord de touche. Question convivialité - valeur refuge du rugby -, on a fait mieux. Impossible, par ailleurs, de suivre le score : le tableau d'affichage - qui date de l'époque où j'étais cadet - n'est plus qu'une relique. Pas de chronomètre, pas même une petite tribune... C'est là aussi, sur cette plaine des jeux, que jouent les Espoirs rochelais. Laisser ses filles et son vivier évoluer dans un cadre si peu adapté n'est pas digne d'un club qui vise le Bouclier.

Samedi, le Stade Rochelais reçoit Clermont en ouverture de la septième journée. Enorme défi que d'accueillir le leader. Mais le challenge est général puisque les gros bras se mesurent : Lyon au Racing 92, Paris à Castres et Toulon à Montpellier. Avant le retour de la Coupe d'Europe et de nos amis ovales, Rodolphe Pirès et Dimitri Yachvili, ce sera l'occasion d'en savoir un peu plus sur les forces en présence, comme si se disputaient des quarts de finale...

Profitons de ces petites joutes domestiques qui n'intéressent que les supporters avant que les hérétiques de World Juice n'engorgent le calendrier de doublons et donc d'impasses avec leur création, ce championnat des nations qui viendra directement concurrencer le Tournoi des Six Nations et le Rugby Championship avec ses qualifications en juillet, ses éliminations directes en novembre et ses gros bénéfices attendus. Car maintenant, messieurs-dames, c'est officiel, on parle en milliard d'euros...