Entre les deux tours

Au risque de finir en aporie, cette chronique doit vite évacuer l'incompréhension du week-end dernier : comment quatre des plus belles équipes françaises ont-elles pu livrer aux yeux des téléspectateurs attristés deux prestations chloroformées ? Deux quarts de finale à zéro essai le même jour doivent pouvoir trouver place dans le Guinness Book, cette boisson préférée des Irlandais lesquels se demandent bien ce qui les attend à La Rochelle qu'ils ont vu pulvériser les Anglais de Sale à pourtant forte densité sud-africaine... 

Ainsi va la Coupe d'Europe remodelée pour cause de Covid-19, matches de poules tronqués et phase finale tirée au sort, laissant au destin le soin de déterminer les oppositions. Ainsi la province du Leinster débarquera en Aunis début mai et nous aurons le temps d'y revenir. En attendant, du côté de Dublin, nombreux sont ceux qui se demandent ce que ce diable de Ronan O'Gara, l'ancien roi du Munster deux fois champion d'Europe en 2006 et 2008, peut bien avoir commencé à fomenter entre les deux tours.

Désormais musclé dans toutes ses lignes grâce à un recrutement ciblé - dix-neuf internationaux - depuis quelques saisons déjà, le Stade Rochelais, demi-finaliste du Top 14 en 2017 et en 2019, poursuit son ascension, en témoigne son billet pour le dernier carré de Coupe d'Europe décroché avec panache et virulence, samedi, sur sa pelouse d'un stade Marcel-Deflandre qui fut le théâtre, naguère, d'une prise de position inoubliable. La grande salle de réunion située dans la tribune présidentielle vit, au soir du 28 novembre 1977, joueurs, entraîneurs et dirigeants refuser à la majorité la venue du capitaine des All Blacks, Graham Mourie, au motif qu'il était préférable de privilégier les enfants du club, issus de l'école de rugby. 

C'est ainsi que la troisième-ligne de l'époque composée de "Bébert" Dieu, Thierry Dagusé et Philippe Bonnarme continua d'évoluer dans cette composition en Première Division, hissant l'épisode Mourie au rang de décision exemplaire, vote démocratique salué ainsi par Denis Lalanne dans les colonnes de L'Equipe : "Le problème, pour les clubs de dignité, n'a jamais été de chercher du renfort de l'autre côté des océans mais plutôt de garder ses enfants au bercail. C'est l'honneur du rugby français que de compter encore en son sein des équipes capables de commettre des gaffes grandioses aux yeux de tous les experts du noble jeu." 

Gaffe grandiose, donc, diluée un demi-siècle plus tard dans le professionnalisme ovale. Autre temps, autres moeurs... Aujourd'hui, à ma connaissance, sur la feuille de match que présentèrent les dirigeants rochelais face à Sale n'apparaisaient que deux enfants du club, remplaçants : le demi de mêlée Jules Le Bail et le deuxième-ligne Thomas Lavault. Tel est sans aucun doute le prix que doit payer un club enclavé désireux de se hisser vers les sommets. 

Pour avoir porté le maillot du Stade Rochelais jusqu'en juniors avant de rejoindre Poitiers afin d'y suivre des études universitaires et le Stade Poitevin, alors en troisième Division, pour me frotter au rude univers des seniors, je peux témoigner des vertus de la formation rochelaise, cette école de rugby créée par Arnaud Elissalde qui était aussi une école de vie et, n'ayant été qu'un modeste joueur parmi tant d'autres, mes éducateurs - Claude Bas, Robert Puyfourcat et "Loulou" Courthès - surent néanmoins éveiller en moi quelques ressources insoupçonnées dont je sens bien qu'elles me constituent encore aujourd'hui. 

Après avoir refusé au nom de son ADN l'âme des All Blacks, à savoir Graham Mourie, La Rochelle peut aujourd'hui se réjouir de compter dans ses rangs le double champion du monde néo-zélandais Victor Vito, atout vital au coeur d'un dispositif aussi tranchant qu'inventif dont on sent bien qu'il est construit depuis une demi-douzaine de saisons pour décrocher un titre, qu'il soit domestique ou européen. Descendu il y a vingt ans en ProD2, remonté de façon durable en 2014 en Top 14, figure de proue à la lumière de son éclatant succès sur Sale, le Stade Rochelais, solidement toilé, est désormais en passe de remporter son pari hauturier.